Kiedy remontowałem łazienkę, hydraulik wyglądał blado i trząsł się z zimna. Wyszeptał: „Weź swoje rzeczy i wyjdź natychmiast – nie mów córce ani zięciowi”. Wpatrywałem się w łazienkę z przerażeniem… ZŁAPAŁEM SWOJE RZECZY I WYSZEDŁEM.

„Mamo” – zawołał głos Julii. „Z kim rozmawiasz?”

Ogarnęła mnie panika. Odwróciłam się do Anthony’ego, którego oczy się rozszerzyły.

„Hydraulik, kochanie” – odpowiedziałam, zmuszając się do spokojnego tonu. „Właśnie kończy.”

Anthony pochylił się tak blisko, że poczułem drżenie jego oddechu. Jego głos zniżył się do niskiego, natarczywego szeptu.

„Idź do swojego pokoju. Szybko zabierz dokumenty i kilka najpotrzebniejszych rzeczy.”

Jego ton nie pozostawiał miejsca na wahanie.

Serce waliło mi w piersi, jakby chciało uciec, a każde uderzenie stawało się głośniejsze, gdy odwracałem się w stronę schodów. Nogi słabły, ale adrenalina pchała mnie w górę. Stare drewniane schody skrzypiały pod stopami i przez przerażającą sekundę myślałem, że Julia może je usłyszeć. Ale zza jej drzwi dobiegał szum wody – prysznica. Wciąż była na górze, zupełnie nieświadoma tego, co teraz wiedziałem.

Poruszałam się cicho, starając się nie oddychać zbyt głośno. Drzwi sypialni zamknęły się za mną z trzaskiem, tłumiąc hałas z dołu. Ręce mi drżały, gdy otwierałam sejf ukryty za rzędem rodzinnych zdjęć. W środku znajdowały się najważniejsze rzeczy mojego życia: dowód osobisty, karty bankowe, akty własności i kilka dokumentów osobistych, które przechowywałam od śmierci męża. Wsadziłam je do torebki, a w mojej głowie kłębiło się niedowierzanie.

Czy to naprawdę może być prawda? Czy moje własne dzieci mogą chcieć mnie zabić?

Pakując kilka ubrań do małej torby podróżnej, mój wzrok padł na oprawione zdjęcie na komodzie. Było to zdjęcie z Bożego Narodzenia sprzed trzech lat – ja, Michael i Julia, wszyscy uśmiechnięci przy choince. Pamiętałam ciepło tamtego dnia, odgłos śmiechu, zapach sosny. To była idealna chwila… a przynajmniej tak mi się zdawało.

Gardło mi się ścisnęło, gdy uświadomiłem sobie, że już wtedy zaczęli mnie truć. To zdjęcie nie było już wspomnieniem. To był dowód zdrady.

Mimo wszystko wsunęłam go do torebki – nie na pamiątkę, ale jako okrutne przypomnienie tego, jak ślepa może być miłość.

Na dole usłyszałam słabe głosy. Lekki, melodyjny głos Julii i głębszy głos Anthony’ego. Uspokoiłam oddech i zeszłam po schodach, mocno ściskając torbę.

Julia stała w kuchni, z mokrymi włosami opadającymi na ramiona, owinięta puszystym szlafrokiem. Wyglądała na zrelaksowaną, wręcz radosną, nalewając sobie kawę.

„Więc to była tylko zardzewiała rura?” zapytała Anthony’ego mimochodem.

„Dokładnie” – odpowiedział gładko Anthony, jego głos był spokojny, a wyraz twarzy nieodgadniony.

Julia odwróciła się i jej wzrok padł na torbę przewieszoną przez moje ramię.

„Wybierasz się gdzieś, mamo?”

Jej pytanie mnie zamroziło. Zacisnąłem palce na pasku.

„Tylko do banku” – powiedziałam szybko, wymuszając delikatny uśmiech.

„Chcesz, żebym poszła z tobą?” zaproponowała słodko.

Ale w jej głosie było coś – zbyt gładkiego, zbyt wyważonego. Aż przeszedł mnie dreszcz.

„Nie ma potrzeby, kochanie” – powiedziałam spokojnym głosem. „To tylko nudna papierkowa robota”.

Anthony wstał i wytarł ręce szmatką.

„Skończyłem, proszę pani. To będzie 600 dolarów”.

Sięgnąłem po portfel, starając się zignorować wzrok Julii, która na mnie patrzyła. Kiedy wręczyłem Anthony’emu pieniądze, nasze dłonie na chwilę się zetknęły. Jego spojrzenie mówiło wszystko, czego nie mógł powiedzieć na głos.

Wyjdź teraz.

Julia oparła się o ladę i uważnie mi się przyglądała.

„Wszystko w porządku, mamo? Wyglądasz blado.”

„W porządku” – odpowiedziałem z wymuszonym śmiechem. „Jestem tylko trochę zmęczony”.

„Ostatnio jesteś zmęczony” – powiedziała, udając zaniepokojenie. „Może powinieneś pójść do lekarza”.

Jej hipokryzja prawie mnie udławiła. Wciąż czułem metaliczny smak strachu w ustach.

„Może tak”, powiedziałem, idąc w stronę drzwi.

„Kocham cię, mamo” – powiedziała cicho, obdarzając mnie tym samym delikatnym uśmiechem, który kiedyś roztapiał moje serce.

„Ja też cię kocham” – odpowiedziałam automatycznie, choć słowa wydawały się puste – jak powtarzanie wersu ze sztuki teatralnej, który dawno stracił swoje znaczenie.

Kiedy wyszłam na zewnątrz, promienie słońca uderzyły mnie w twarz i po raz pierwszy mój dom, w którym mieszkałam przez czterdzieści lat, wyglądał jak dom obcego człowieka. Ogród, który pielęgnowałam z troską, weranda, na której kołysałam wnuki, nawet okna, które kiedyś nocą dawały ciepłe światło – teraz wszystko to wydawało się złowrogie.

Stary pickup Anthony’ego stał zaparkowany przy krawężniku. Otworzył drzwi pasażera.

„Wsiadaj” – powiedział. „Musimy wyjść, zanim zacznie cokolwiek podejrzewać”.

Gdy ciężarówka odjechała od domu, odwróciłam się i spojrzałam w lusterko wsteczne. Miejsce, w którym wychowałam dzieci, gotowałam im posiłki, opatrywałam ich obolałe kolana – teraz śmiertelna pułapka zbudowana przez tych samych ludzi, którym poświęciłam wszystko.

„Dokąd idziemy?” – zapytałam drżącym głosem, ściskając torbę jak ostatnią deskę ratunku.

„W bezpiecznym miejscu” – powiedział Anthony. „Tam zastanowimy się nad dalszymi krokami. Kilka mil stąd jest mała kawiarnia”.

Szum opon na asfalcie wypełniał ciszę. Moje myśli krążyły dziko, nie mogąc się uspokoić.

„Możemy tam porozmawiać i zadzwonić na policję” – dodał Anthony.

Po chwili słowo „policja” uderzyło mnie z całą mocą. Potem w mojej głowie pojawiło się kolejne.

Morderstwo.

Musiał dostrzec przerażenie na mojej twarzy.

„Tak, proszę pani” – powiedział łagodnie. „To, co znaleźliśmy, kwalifikuje się jako usiłowanie zabójstwa. To nie jest coś, z czym poradzimy sobie sami”.

Morderstwo. Słowo to rozbrzmiewało w mojej głowie ostrym i metalicznym echem. Moje dzieci nie były po prostu niewdzięczne i samolubne. Były potencjalnymi zabójcami – zabójcami, którzy zasiadali ze mną przy stole, uśmiechali się i całowali mnie w policzek, udawali, że im zależy, powoli planując moją śmierć.

„Nie mogę uwierzyć, że to się naprawdę dzieje” – wyszeptałam, wpatrując się w znajome ulice mojej okolicy, które teraz wydawały się obce, wręcz groźne.

„Wiem, że trudno to przetworzyć” – powiedział cicho Anthony. „Ale dobrze zrobiłeś, opuszczając ten dom”.

„A co jeśli się mylimy?” zapytałam słabo, wciąż trzymając się nadziei, jakkolwiek niemożliwe by się to wydawało.

Anthony pokręcił głową, nie odrywając wzroku od drogi.

„Proszę pani, przez piętnaście lat instalowałem systemy wentylacyjne, zanim zostałem hydraulikiem. To, co zobaczyłem w pani piwnicy, nie było wypadkiem ani nieporozumieniem. To było urządzenie zbudowane specjalnie po to, by rozpylać toksyczne substancje chemiczne do powietrza w sypialni. Nie ma na to żadnego niewinnego wytłumaczenia”.

Jego słowa nie pozostawiały cienia wątpliwości. Odwróciłam się, by wyjrzeć przez okno, obserwując rozmywające się miasto. W głębi duszy wiedziałam, że ma rację. Ale serce wciąż nie chciało uwierzyć, że moje dzieci – te niemowlęta, które kiedyś kołysałam do snu – mogłyby być zdolne do czegoś tak potwornego.

„Ile czasu według ciebie mi zostało?” zapytałem cicho.

„Biorąc pod uwagę czas i poziom koncentracji” – odpowiedział Anthony – „może dwa, najwyżej trzy miesiące. Twoje objawy nasiliłyby się, aż zaczęłyby przypominać naturalną chorobę – niewydolność oddechową, zapaść narządową. Umierałbyś powoli i nikt by niczego nie podejrzewał”.