Kiedy panna młoda poprosiła o wybaczenie, odpowiedź jej teścia wprawiła wszystkich w szok.

„To tak jakbym powiedziała Emmie, że jest moją najlepszą przyjaciółką, a potem rozpowiadała wszystkim, że Madison jest moją najlepszą przyjaciółką i nigdy nie powiedziała Emmie?” – zapytała.

„W pewnym sensie” – powiedział Aaron. „Ale z dużo poważniejszymi konsekwencjami”.

„Och” – powiedziała. „To podłe”.

„Tak” – mruknęła Olivia. „Tak jest”.

Martha Grace pociągnęła za pasek plecaka.

„Ale jeśli ktoś to zrobi”, zapytała, „czy nadal będzie dobrym człowiekiem? Czy po prostu… będzie zły na zawsze?”

Pytanie zabrzmiało ciężej, niż przypuszczała. Olivia odłożyła nóż. Jej palce zostawiły delikatny odcisk na chlebie.

„Dlaczego o to pytasz, kochanie?” zapytała.

Martha Grace przeniosła ciężar ciała.

„Bo siostra Parker powiedziała, że ​​ludzie, którzy tak robią, to śmieci” – powiedziała. „I że powinni po prostu odejść i nigdy nie wracać, bo nie można im ufać. A potem spojrzała na mnie i powiedziała: »Chyba że twoja mama też jest idealna«”. Oczy dziewczyny błysnęły. „Powiedziałam jej, że jesteś idealna. Ale potem w autobusie Olivia z sąsiedztwa powiedziała, że ​​nikt nie jest idealny i teraz jestem zdezorientowana”.

Aaron kaszlnął, żeby stłumić śmiech z oburzenia córki. Olivia poczuła pieczenie w gardle.

„Proszę, usiądź” – powiedziała, wskazując głową na stół.

Siedzieli – matka, ojciec, córka – przy tym samym stole, przy którym kiedyś zajadano się namiętnymi posiłkami, toczono ciche bitwy między milczeniem a prawdą. Olivia czuła obecność Daniela niczym pewną dłoń na plecach, mimo że nie było go w pokoju.

„Wiesz jak dziadek mawiał, że każdy ma dobre i złe dni?” zaczęła Olivia.

„Tak” – powiedziała Martha Grace.

„A czasami dobrzy ludzie podejmują naprawdę złe decyzje?” – dodała.

„Jak wtedy, gdy w zeszłym tygodniu nakrzyczałaś na faceta w korku, a potem powiedziałaś, że nie powinnaś tego robić?” – wtrąciła jej córka.

Aaron skrzywił się.

„Dokładnie tak” – powiedziała Olivia, a usta zadrżały. „Cóż, niektóre wybory są drobne. Niektóre ogromne. Romans…” – zmusiła się do wypowiedzenia tego słowa – „należy do tych wielkich. Niszczy zaufanie. Bardzo rani ludzi. Ale dokonanie takiego wyboru nie oznacza, że ​​ktoś jest na zawsze tylko tym błędem”.

„Ale skąd wiesz, czy są jeszcze dobre?” – naciskała dziewczyna.

Olivia spojrzała na Aarona. Jego skinienie było subtelne, ale wyraźne.

„Patrz, co robią później” – powiedziała Olivia. „Czy mówią prawdę? Czy biorą odpowiedzialność? Czy starają się zmienić? Czy dają z siebie wszystko, nawet gdy jest ciężko i niekomfortowo?”

„Jak w historiach, które dziadek opowiada przy obiedzie” – powiedziała powoli Martha Grace – „kiedy mówi, że najodważniejsi ludzie to nie ci, którzy nigdy nie popełniają błędów, ale ci, którzy naprawiają to, co zepsuli?”

„Dokładnie tak” – powiedział Aaron.

Martha Grace wpatrywała się w stół, rysując palcem kółko na okruszku.

„Więc gdyby ktoś to zrobił” – powiedziała, a jej głos stał się cichszy – „czy nadal byś go kochał?”

Serce Olivii zabiło mocniej. Sięgnęła przez stół i wzięła córkę za rękę.

„Był taki czas” – powiedziała cicho – „zanim się urodziłeś, kiedy bardzo zraniłam twojego tatę. Złamałam obietnicę, którą mu złożyłam. Zrobiłam coś, z czego nie jestem dumna. Przez chwilę nie byłam pewna, czy w ogóle zasługuję na miłość”.

Pokój zdawał się lekko drgać, gdy słowa wybrzmiały. Dłoń Aarona odnalazła jej plecy pod stołem.

„Co zrobiłeś?” zapytała Martha Grace.

„To historia, o której porozmawiamy więcej, kiedy będziesz starszy” – powiedziała Olivia, starannie dobierając każde słowo. „Chcę, żebyś teraz wiedział, że mówiłam prawdę, nawet gdy wszystko się przez to rozpadło. Twój tata postanowił mi wybaczyć. Twój dziadek postanowił stanąć u mego boku, zamiast się odwrócić. Chodziliśmy na terapię. Dużo płakaliśmy. Dużo pracowaliśmy. I zbudowaliśmy coś nowego z rozbitych kawałków”.

Oczy Marthy Grace były szeroko otwarte.

„Więc… to ty zrobiłeś coś złego?” wyszeptała.

Olivia przełknęła gulę w gardle.

„Tak” – powiedziała. „Byłam.”

Dziewczyna patrzyła na nią przez dłuższą chwilę. Olivia wytrzymała jej spojrzenie, nie kryjąc się, nie drgnąwszy.

„I nadal cię kochali?” – zapytała dziewczyna, zerkając na Aarona.

„Nigdy nie przestałem kochać twojej mamy” – powiedział. „Ale nauczenie się, jak zostać po tym, co się stało, wymagało czasu i pomocy”.

„A dziadek?” zapytała.

„Dziadek mnie wybrał” – powiedziała Olivia. „Zawsze i wciąż”.

Martha Grace zsunęła się z krzesła i okrążyła stół. Mięśnie Olivii napięły się, przygotowując się na dystans, na błysk nieufności. Zamiast tego, córka wdrapała się jej na kolana, mocno obejmując ją za szyję.

„W takim razie siostra Parkera się myli” – mruknęła ostro dziewczyna. „Nie jesteś śmieciem”. Odchyliła się do tyłu, by spojrzeć na matkę. „Jesteś moją mamą. I cieszę się, że zostałaś”.

Olivii wzrok się zamazał. Przycisnęła policzek do włosów córki, a zapach szamponu, kredek i czegoś większego niż przebaczenie wypełnił jej płuca.

Później tej nocy, gdy Martha Grace położyła się spać, a dom zamarł w znajomym skrzypieniu, Olivia zastała Daniela w salonie. Migotanie telewizora rzucało mu przytłumione światło na twarz. Starzeje się. Zmarszczki wokół ust pogłębiają się. Jego dłonie lekko drżą, gdy sięga po pilota.

„Wyglądasz jak kobieta, która miała zły dzień” – powiedział, mierząc ją wzrokiem.

Opadła na kanapę obok niego.

„Twoja wnuczka zapytała mnie, co to jest romans” – powiedziała.

Daniel skrzywił się.

„Dzisiejsze dzieciaki słyszą wszystko” – mruknął.

„Powiedziałam jej prawdę” – odparła Olivia.

Odwrócił się, żeby spojrzeć na nią uważnie.

„O tobie?” zapytał.

Skinęła głową.

„Nie każdy szczegół” – powiedziała. „Ale wystarczająco dużo”.

„Jak ona to przyjęła?” zapytał.

Olivia uśmiechnęła się lekko.

„Wlazła mi na kolana i nazwała siostrę Parkera idiotką” – powiedziała. „Potem powiedziała, że ​​cieszy się, że zostałam”.

Daniel zaśmiał się cicho, a potem spoważniał.

„Właśnie o to chodzi w wychowywaniu dzieci w środku historii takiej jak nasza” – powiedział. „Nie można tego schludnie zapakować i udawać, że nic się nie wydarzyło. Trzeba je nauczyć, co robić z tym bałaganem”. Przyjrzał się jej twarzy. „Jestem z ciebie dumny”.

„Zawsze to mówisz” – mruknęła.

„Bo to zawsze prawda” – odpowiedział.

Niedługo po tej rozmowie stan zdrowia Daniela znów zaczął się pogarszać. Zaczęło się od drobnych rzeczy – zmęczenia, które utrzymywało się dłużej niż zwykle, i kaszlu, który nie ustępował. Lekarz wspomniał o takich słowach jak „zastoinowy”, „przewlekły” i „do opanowania”, ale Olivia zauważyła zmianę w sposobie poruszania się Daniela, w tym, jak często musiał siadać w połowie spaceru.

Pewnego wieczoru na początku zimy, gdy szron malował krawędzie okien, a w domu unosił się zapach cynamonu z ciasteczek, na których upieczenie upieczenie nalegała Martha Grace, Daniel zawołał Olivię do swojego pokoju.

„Zamknij drzwi” – ​​powiedział.

Zrobiła to, a jej serce zaczęło walić.