Dzień, w którym mój wykonawca powiedział mi „nie przychodź sam” po pogrzebie mojej żony

„Śledczy nie znajdą niczego podejrzanego” – dodał. „Zanim ktokolwiek zacznie się zastanawiać, mnie już nie będzie”.

Ponownie pojawił się w polu widzenia, uśmiechając się złośliwie.

„Przekaż ode mnie pozdrowienia Morrisonom” – powiedział.

Nagranie przeskoczyło do odgłosu odjeżdżającego samochodu, warkotu silnika, przyspieszonego oddechu. Potem – nic poza piskiem, krzykiem i trzaskiem uderzenia. Ekran pobielał od zakłóceń.

Nikt w moim biurze się nie odezwał. Właśnie patrzyłem, jak moja żona jedzie na śmierć.

„To dowód na morderstwo z premedytacją” – powiedział cicho Henderson. „Przyznaje się, że wiedział o śmierci twoich rodziców, że infiltrował twoją rodzinę, że sabotował jej samochód. W połączeniu z dokumentacją dentystyczną i jego dziennikiem, to przytłaczające”.

„Powiedział, że Natalie wkrótce „dowie się, kim on naprawdę jest” po śmierci Virginii” – wychrypiałem. „To pewnie skłoniło ją do ucieczki”.

„Dokładnie” – powiedział Bennett. „Natalie stała się jednocześnie ostatnią luźną nitką i osobą, którą musiał kontrolować”.

Tymczasem Kyle Porter — James Harrison — ukrywał się gdzieś tam, mając trzydziestoletnią przewagę.

Jeszcze nie wiedzieliśmy, że zmierza już ku końcowi.

Część 4 – Riverside Mill, mój dom i posiadłość Brennan

Kiedy oddziały taktyczne dotarły do ​​młyna Riverside Mill w Asheville, słońce chyliło się ku zachodowi nad rzeką French Broad. Riverside Mill był trzypiętrowym, ceglanym budynkiem dawnej fabryki tekstyliów, z wybitymi oknami i graffiti pokrywającymi ściany.

Termowizja z furgonetki FBI ujawniła dwa ślady ciepła na najwyższym piętrze.

„Dwie osoby” – powiedział agent. „Materiały stacjonarne”.

„Chciał, żebyśmy znaleźli tę mapę” – powiedział Bennett. „Dokładnie tam, gdzie według niej będzie z Natalie w dniu dzisiejszym”.

„Albo tam, gdzie chce, żebyśmy myśleli, że będzie” – mruknął Henderson.

Do akcji wkroczyły grupy szturmowe. Zostałem na zewnątrz, w kamizelce kuloodpornej, w pobliżu furgonetki dowodzenia, a serce waliło mi jak młotem.

W środku agenci wspinali się po rozpadających się klatkach schodowych. Na trzecim stopniu ostatniego piętra dowódca uniósł pięść.

„Drut nieaktywny” – wyszeptał.

Technik saperski zbadał go. „Wygląda na kiepskiej jakości urządzenie błyskowe. Nieśmiercionośne, ale dezorientujące”.

Powoli rozbroili go i poszli dalej.

Na najwyższym piętrze, na środku zakurzonej, otwartej przestrzeni, znaleźli Natalie przywiązaną do metalowego krzesła. Usta miała zaklejone taśmą; nadgarstki związane za oparciem. Kostki miała przywiązane do nóg krzesła plastikowymi opaskami.

Ani śladu Kyle’a.

Bennett ruszył pierwszy, odklejając taśmę z ust Natalie i przecinając jej więzy. Natalie jęknęła, a łzy spływały jej po twarzy.

„To pułapka” – wykrztusiła. „Chciał, żebyś mnie znalazła. Powiedział, że jeśli tata dziś nie przyjdzie, skrzywdzi Olivię i Caleba. Wie, gdzie oni są”.

Oczy Bennetta błysnęły. „Gdzie on teraz jest?”

„Nie tutaj” – powiedziała Natalie. Spojrzała prosto w kamerę jednego z agentów, a potem na Bennetta. „Powiedział, że pojedzie do naszego domu. Do domu taty. Powiedział, że wszyscy są zbyt zajęci gonieniem mnie, żeby ich chronić”.

Krew mi zmroziła krew w żyłach.

„Jak dawno temu wyjechał?” – zapytał Bennett.

„Dziś rano” – wyszeptała Natalie. „Wczoraj wieczorem odurzył agentów pilnujących domu i oglądał wiadomości o twoim śledztwie. On… powiedział mi, że dokończy to, co zaczął jego ojciec”.

Nie potrzebowałem słyszeć więcej. „Mój dom” – powiedziałem. „Jest u mnie”.

Henderson już krzyczał do radia: „Wszystkie jednostki do rezydencji Harringtonów. Funkcjonariusze na miejscu, możliwe wzięcie zakładników”.

Gdy biegliśmy do pojazdów, mój telefon zawibrował. Nieznany numer. Jeden SMS.

Wróć do domu, Graham Morrison. Czas dokończyć to, co zaczął mój ojciec. Masz dwadzieścia minut, zanim zrobię krzywdę dzieciom. Przyjdź sam, albo zginą.

Podniosłem ekran tak, aby Henderson i Bennett mogli to zobaczyć.

„On obserwuje” – powiedział ponuro Henderson.

Podróż powrotna do mojej dzielnicy w Asheville zajęła mi mniej niż piętnaście minut, mimo włączonych świateł i syren, ale każda podróż wydawała się trwać godzinę.

Sąsiedzi stali na trawnikach, wpatrując się, jak konwój z piskiem opon wjeżdżał w moją ślepą uliczkę. Drzwi wejściowe do mojego domu były otwarte na oścież. Samochód Christophera stał na podjeździe z uchylonymi drzwiami kierowcy.

„Poczekaj na decyzję taktyczną” – powiedział Henderson, chwytając mnie za ramię.

Wyrwałem się i pobiegłem do środka.

W salonie panował bałagan – meble były poprzewracane, torebka Angeli rozsypała się na podłodze, a jej zawartość porozrzucana. Plecaki moich wnuków leżały przy szafie w przedpokoju, gdzie zawsze zostawiali je po szkole. Telefon Christophera leżał pęknięty na drewnianej podłodze.

„Czysto!” krzyczeli agenci, przeszukując pomieszczenie po pomieszczeniu.

Nikogo. Żadnych dzieci. Żadnej Angeli. Żadnego Christophera.

W garażu znaleźli dwóch funkcjonariuszy przydzielonych do ochrony domu. Obaj leżeli nieprzytomni na tylnym siedzeniu nieoznakowanego samochodu, ze skrępowanymi nadgarstkami, śladami działania środków uspokajających, ale bez poważnych obrażeń.

„On nie zabija funkcjonariuszy” – powiedział Bennett. „Nie, jeśli może tego uniknąć”.

„On cię chce” – powiedział cicho Henry.

Ktoś zostawił na kuchennym stole złożoną kartkę papieru z moim imieniem.

Otworzyłem.

Graham Harrington — a może powinienem powiedzieć Morrison.

Musimy porozmawiać. Przyjdź tam, gdzie wszystko się zaczęło. Sam na sam. Masz godzinę, albo wnuki dołączą do rodziców.

„Tam, gdzie wszystko się zaczęło” – wyszeptałem.

„Richmond?” zapytał Bennett. „Dom twoich rodziców został zburzony dziesiątki lat temu”.

Wzrok Christophera był skierowany na mapę FBI. „Nie na dom” – powiedział cicho. „Tam, gdzie tak naprawdę rozpoczęła się operacja Brennana”.

Henderson powoli skinął głową. „Stara posiadłość Brennana”.

Bennett wyszukała dokumenty nieruchomości. Majątek Brennanów został zajęty pod koniec lat dziewięćdziesiątych, wystawiony na aukcji na początku XXI wieku, a kilka lat później uznany za nieważny. Ale jeden szczegół przykuł jej uwagę: miesięczne raty od 2006 roku za minimalne koszty utrzymania – płacone przez fikcyjne przedsiębiorstwo, które po namierzeniu doprowadziło do jednego nazwiska.

Kyle Porter.

„Po cichu utrzymywał tę posiadłość przy życiu przez osiemnaście lat” – powiedział Bennett. „Jakby oszczędzał ją na finał”.

Majątek znajdował się na prowincji w Wirginii, wiele kilometrów od Richmond. Podróż samochodem, nawet z ograniczeniem prędkości przez policję, zajęłaby godziny.

Mój telefon zadzwonił ponownie. Tym razem w słuchawce rozległ się głos Kyle’a, spokojny i niemal przyjazny.

„Cześć, Graham” – powiedział. „A może wolisz Morrisona?”

Henderson dał mi znak, żebym włączył głośnik. Technicy zaczęli namierzać.

„Gdzie są moje wnuki?” – zapytałem.

„Bezpiecznie… na razie” – powiedział. „Olivia jest odważna. Nie płacze. Caleb jest bardziej wrażliwy. Ciągle pyta o mamę. Wyobrażasz sobie, jak to jest, prawda?”

„Jeśli ich skrzywdzisz…”

„Co zrobisz?” przerwał. „Nie ty tu rządzisz. Ja. Oto umowa. Przyjedziesz do posiadłości Brennana sam. Bez eskorty federalnej, bez podsłuchów, bez śledzenia. Porozmawiamy. Posłuchasz, co mam do powiedzenia o twoich rodzicach. A potem podejmiesz decyzję”.

„Jaki wybór?” zapytałem.

„Twoje życie za ich życie” – powiedział po prostu. „Umrzesz cicho, a dzieci przeżyją. Albo odmówisz, a ja zakończę całą tę historię, wpakowując każdemu z nich kulę”.

Mój wzrok się załamał.

„Skąd mam wiedzieć, że naprawdę je masz?” – zapytałem.

Szelest, a potem cichy głosik. „Dziadku?” Olivia brzmiała przerażona.

„Jestem tutaj” – wykrztusiłem.

Kyle wrócił. „Zadowolony?” zapytał. „Masz dwie godziny. Jeśli zobaczę agentów federalnych w promieniu mili, zginą. Jeśli się spóźnisz, zginą. Przyjdź sam, a może wyjdziesz z tego żywy. Może.”

Połączenie zostało przerwane.

Ślad umiejscowił jego telefon w pobliżu przeznaczonej na cele publiczne posiadłości Brennana.

„Absolutnie nie” – odparł natychmiast Henderson. „Sama nigdzie nie pójdziesz. To samobójstwo”.

„Powiedział, że jeśli cię zobaczy, to ich zabije” – powiedziałem.

„Powiedział też wiele innych rzeczy” – odparł Bennett. „Nie możemy mu ufać, ale możemy go przechytrzyć. Nie powiedział, że nie możemy śledzić cię z dystansu”.

Po dwudziestu minutach kłótni doszliśmy do kompromisu. Pojadę zwykłym, wynajętym samochodem bez widocznej eskorty. Ekipy federalne i stanowe wycofają się o dwie mile od posiadłości, poza zasięgiem wzroku Kyle’a, i rozstawią się na grzbiecie wzniesienia, skąd będą mogły obserwować posiadłość przez lunetę dalekiego zasięgu. Założę okulary z mikrokamerą i będę miał ukryty nadajnik audio w czepku dentystycznym. Jeśli wypowiem słowo „Morrison” w określony sposób – jako umówiony sygnał – wkroczą do akcji.

„Jeśli twoje tętno osiągnie punkt równowagi, wkraczamy w strefę zagrożenia” – powiedział Henderson. „Jeśli stracimy sygnał na dłużej niż sześćdziesiąt sekund, wkraczamy w strefę zagrożenia. Jeśli powiesz swoje nazwisko wyraźnie i spokojnie, wkraczamy w strefę zagrożenia”.

„A co jeśli po prostu do mnie zastrzeli, jak wejdę?” – zapytałem.

„Nie zrobi tego” – powiedział cicho dr Clark. „Czekał na to czterdzieści lat. Chce rozmawiać. Chce, żebyś zrozumiał jego wersję wydarzeń. To może być twoja jedyna szansa”.

Christopher chwycił mnie za ramię. „Tato, musi być inny sposób”.

„Nie ma” – powiedziałem. „Jeśli nie pójdę, on ich zabije. Jeśli pójdę, jest przynajmniej szansa”.

Henry położył mi obie ręce na ramionach. „Właśnie poznaliśmy prawdę o tobie” – powiedział ochryple. „Właśnie przeżyliśmy śmierć mamy. Nie możemy stracić też ciebie”.

„Idę” – powiedziałem. „I wrócę. Ale jeśli nie…” Spojrzałem na obu synów. „Zaopiekujcie się dziećmi. Powiedzcie im, że ich dziadek poszedł ich chronić, tak jak ich babcia”.

Natalie, owinięta w koc, leżała nieopodal i cicho szlochała.

„Piętnaście minut” – powiedział Bennett. „Potem ruszamy”.

Dotknąłem oprawki okularów, które mi wręczyli. Maleńki obiektyw aparatu był niewidoczny z zewnątrz. Poczułem gorzki posmak kleju na nadajniku stomatologicznym.

„Skończmy to” – powiedziałem.

Część 5 – Majątek Brennana i wybór

GPS zatrzymał się około dwóch mil od posiadłości – martwa strefa, dokładnie tak, jak ostrzegała policja stanowa Wirginii. Zespół Hendersona odłączył się od granicy hrabstwa i rozstawił się na zalesionym grzbiecie, skąd przez lunety o dużym powiększeniu można było wyraźnie obserwować posiadłość. Ostatni odcinek przejechałem sam.

Posiadłość Brennanów wyłoniła się zza zakrętu niczym z powieści z południowego gotyku: trzypiętrowa rezydencja w stylu kolonialnym z wysokimi białymi kolumnami i zapadającym się gankiem. Chwasty wyrastały z popękanego asfaltu okrągłego podjazdu. Stara fontanna pośrodku dawno wyschła, a jej kamienna misa była pełna opadłych liści. Wiele okien było wybitych; inne były nienaruszone, ale pokryte brudem.

Zaparkowałem przed domem. Przez chwilę siedziałem za kierownicą, serce waliło mi jak młotem, czując wszystkie swoje sześćdziesiąt sześć lat. Potem otworzyłem drzwi.

Żwir chrzęścił pod moimi butami. Zanim doszedłem do schodów, drzwi wejściowe się otworzyły.

Kyle Porter – James Harrison – stał w drzwiach w spodniach khaki i koszulce polo, niczym mężczyzna zapraszający sąsiada na weekendowego grilla. Na biodrze miał pistolet w kaburze.

Uśmiechnął się.

„Graham Morrison” – powiedział. „Po tylu latach”. Jego wzrok powędrował ku okularom, a potem odwrócił się. „Proszę wejść”.

„Gdzie są moje wnuki?” – zapytałem.

„Bezpiecznie” – powiedział. „Na razie. Na górze. Dałem im coś łagodnego, żeby łatwiej im było zasnąć. Nie jestem potworem, Graham. Nie krzywdzę dzieci, chyba że mnie do tego zmusisz”.

Hol wejściowy był długi i ciemny. Stare meble pokryte były płachtami kurzu. Tapeta miejscami odłaziła, odsłaniając poplamiony tynk. Ze ścian spoglądały portrety kolejnych pokoleń rodziny Brennanów.

Zaprowadził mnie do biblioteki po prawej – dużego pomieszczenia z regałami od podłogi do sufitu, dębowym biurkiem i dwoma fotelami z uszakami ustawionymi naprzeciwko siebie niczym w teatrze. Drzwi francuskie na samym końcu wychodziły na zarośnięty ogród. Od zewnątrz na szybie wisiały metalowe kraty.

Kyle wskazał na jedno z krzeseł.

„Usiądź” – powiedział. „Mogę ci coś zaproponować? Virginia mówiła mi, że lubisz bourbon. Bez lodu”.

„Nie przyszedłem tu po drinka” – powiedziałem. „Przyszedłem tu dla wnuków”.

„I zobaczysz je” – powiedział swobodnie. „Ale najpierw porozmawiamy”.

Mimo wszystko nalał sobie dwa kieliszki, po czym położył pistolet na małym stoliku między nami – nie celując, po prostu patrząc przed siebie.

„Ten pokój” – powiedział, rozsiadając się na krześle – „był ulubionym pokojem mojego ojca. Podejmował tu większość decyzji. W tym nakaz rozprawienia się z twoimi rodzicami”.

Zacisnęłam dłonie.

„Porozmawiajmy o dwunastym październiku 1984 roku” – powiedział Kyle.

Opowiedział mi swoją wersję wydarzeń.

Według jego relacji, mój ojciec nie był ofiarą, lecz człowiekiem, który próbował oszukać Williama Brennana, pozbawiając go wielomilionowej transakcji gruntowej, zabierając pieniądze Brennana i sprzedając tę ​​samą nieruchomość komuś innemu. Twierdził, że po latach Wirginia znalazła dowody na istnienie zagranicznych kont bankowych na nazwisko mojej matki, powiązanych z tymi pieniędzmi. Powiedział, że jego ojciec dał mi szansę na naprawienie sytuacji, ale mój ojciec odmówił.

„Mój ojciec nie był idealny” – powiedział Kyle. „Robił straszne rzeczy. Ale miał zasady. Nie tknął rodziny, chyba że nie miał wyboru. Twój ojciec postawił twoją rodzinę na tym ryzyku”.

„Nawet gdyby to była prawda” – powiedziałem – „nie usprawiedliwia to tego, co zrobiłeś”.

„Marcus to zrobił” – powiedział ostro. „Miałem dziewiętnaście lat. Patrzyłem, bo kazał mi ojciec. To była moja inicjacja. Zeznawałeś. Zidentyfikowałeś Marcusa. Trafił do więzienia i tam zmarł. Mój ojciec dostał udaru w sądzie, kiedy federalna sprawa rozwaliła jego świat. Patrzyłem, jak całe moje życie płonie, bo przestraszony młody człowiek w piwnicy powiedział prawdę”.

„Ten przestraszony młody człowiek to byłem ja” – powiedziałem.

„Dokładnie” – odpowiedział. „Zabrałeś mi mojego ojca, tak jak on odebrał ci twojego. Jesteśmy kwita”.

Nie było sensu kłócić się z nim o sprawiedliwość. Potrzebował, żeby ta historia nabrała sensu w jego własnym umyśle.

Chodził w kierunku drzwi balkonowych i z powrotem.

„Starałem się żyć uczciwie” – kontynuował. „Po 1984 roku kandydowałem. Zmieniłem nazwisko w 1985 roku. Studiowałem na Uniwersytecie Karoliny Północnej w Charlotte. Uzyskałem tytuł MBA. Zrobiłem karierę w zarządzaniu ryzykiem ubezpieczeniowym. Ożeniłem się. Starałem się być nudny”.

„A potem” – powiedział – „w 2016 roku dostałem anonimowego e-maila. Ktoś wiedział dokładnie, kim jestem. Albo zapłać, albo zniszczą mi życie. Twoja żona, Graham. Jej operacja. Virginia zaczęła mnie wykrwawiać, tak jak wykrwawiała resztę. Zapłaciłem. I płaciłem dalej. Pożyczki. Długi. Panika. Wzięła ode mnie sześćset tysięcy dolarów w ciągu kilku lat. Za grzechy, które popełniłem w wieku dziewiętnastu lat”.

Spojrzał na mnie.

„Zatrudniłem prywatnego detektywa. Doprowadziłem szantaż do niej – Virginii Pierce Harrington, byłej agentki FBI. Stamtąd bez trudu odnalazłem twoją rodzinę. Natalie. Ciebie. Mężczyznę, który kiedyś ukrywał się pod schodami”.

„Więc poślubiłeś moją córkę” – powiedziałem otępiałym głosem.

„Zinfiltrowałem twoją rodzinę” – poprawił. „Sześć lat w twoim domu. Święta. Urodziny. Patrzyłem, jak żyjesz w spokoju, podczas gdy twoja żona powoli niszczyła moje życie”.

„Wirginia próbowała mnie chronić” – powiedziałem.

„Karała mnie” – warknął. „Chciałem odejść od tamtej nocy, ale mi nie pozwoliła. Była sędzią, ławą przysięgłych i katem, i nie obchodziło jej, że spędziłem trzydzieści lat, próbując być lepszym”.

Podszedł do półki z książkami i wyciągnął teczkę z imieniem Virginii i napisem „Rodzina Morrisonów – prawdziwa historia” napisanym jej ręką.

„Zbadała też twoich rodziców” – powiedział. „Odkryła ich zagraniczne konta. Ich własne nieuczciwe interesy. Wiedziała, że ​​nie są święci. A mimo to wyszła za ciebie za mąż”.

Przejrzałem kserokopie wyciągów bankowych i notatki Virginii. Może część z tego, co mówił, była prawdą, a może nie. To nie zmieniało jego czynu.

„Dlaczego mi nie powiedziała?” zapytałem cicho.

„Bo cię kochała” – powiedział po prostu. „I bo chciała, żebyś nadal wierzył, że twoi rodzice są niewinnymi ofiarami. Dzięki temu jej misja wydawała się czystsza”.

Usiadł z powrotem.

„O to właśnie chodzi, Graham” – powiedział. „Twój ojciec nie był całkowicie dobry. Mój ojciec nie był całkowicie zły. Virginia nie była całkowicie sprawiedliwa. Nikt z nas nie jest. Ale ona postanowiła zostać mścicielką i ostatecznie zostawiła mi jedną opcję”.

„Morderstwo” – powiedziałem.

„W samoobronie” – odpowiedział chłodno. „Nigdy nie zamierzała przestać. Więc ją powstrzymałem”.

Podszedł do biurka i wyciągnął małą apteczkę. W środku znajdowała się strzykawka wypełniona przezroczystym płynem.

„Tak to zakończymy” – powiedział. „Weź to. Szybko zatrzyma ci się serce. Będzie to wyglądało jak nagły przypadek medyczny wywołany żałobą i stresem. Twoje wnuki wyjdą na wolność. Twoi synowie je wychowają. Ja zniknę, a wszyscy inni będą żyć”.

Wpatrywałem się w strzykawkę.

„Prosisz mnie, żebym odebrał sobie życie” – powiedziałem.

„Oferuję ci wymianę” – powiedział. „Już raz się wymieniłeś – oddałeś życie mojego ojca za jakąś formę sprawiedliwości. Teraz oddajesz swoje życie za życie wnuków. Sprawiedliwe, prawda?”

„Skąd mam wiedzieć, że ich puścisz?” – zapytałem.

„Nie zrobisz tego” – powiedział. „To właśnie wymaga wiary”.

„Pozwól mi najpierw je zobaczyć” – powiedziałem. „Pozwól mi się pożegnać”.

Przyglądał mi się przez chwilę, po czym skinął głową.

„Dwie minuty” – powiedział. „Jakakolwiek próba ucieczki, a zakończę to po swojemu”.

Zaprowadził mnie po skrzypiących schodach na drugie piętro i otworzył drzwi sypialni. W środku Olivia i Caleb siedzieli na zakurzonym łóżku, wciąż w ubraniach, które mieli na sobie w szkole. Ich twarze były mokre od łez, ale żyli.

„Dziadku!” krzyknęła Olivia.

Pobiegłam do nich. Caleb trzymał mnie w talii i drżał.

„Nic ci nie jest” – wyszeptałam. „Oboje jesteście cali i zdrowi”.

Kyle stał w drzwiach, opierając rękę na kaburze pistoletu.

Objąłem twarz Olivii dłońmi i przemówiłem cicho.

„Posłuchaj mnie” – powiedziałem. „Kiedy usłyszysz, jak wypowiadam moje nazwisko – Morrison – uciekaj. Oboje. Po schodach, przez drzwi wejściowe. Nie zatrzymuj się. Nie oglądaj się za siebie. Po prostu biegnij”.

Jej oczy rozszerzyły się i skinęła głową.

„Boję się” – wyszeptał Caleb.

„Wiem” – powiedziałam, całując go w czoło. „Ale jesteś odważny. Zupełnie jak twój tata”.

„Czas” – powiedział Kyle od progu.

Przytuliłem ich oboje jeszcze raz.

„Twoja babcia tak bardzo cię kochała” – wyszeptałem. „Wszystko, co robiła – dobrze czy źle – robiła, żeby chronić tę rodzinę. Dokończę to, co zaczęła, dobrze?”

Wychodząc Kyle zamknął za nami drzwi.

Wróciwszy do biblioteki, wyciągnął strzykawkę.

„Twój wybór” – powiedział.

Spojrzałem na niego, na pistolet leżący na stole.

„Dobrze” – powiedziałem. „Zrobię to”.

Na jego twarzy pojawiło się zaskoczenie, które szybko zastąpiła satysfakcja.

„Wreszcie” – mruknął. „Morrison z honorem”.

Podszedł bliżej, wziął mnie za ramię i przystawił igłę do mojej skóry.

Serce waliło mi jak młotem. Zmusiłam się, żeby spojrzeć mu w oczy.

„Nazywam się Graham Morrison” – powiedziałem wyraźnie.

Dwie mile dalej, na grzbiecie wzgórza, wieść ta rozeszła się bezpiecznym kanałem.

„Złamano kod” – powiedział technik. „Ruszać się”.

Gdy tylko wypowiedziałem te słowa w bibliotece, coś we mnie stwardniało.

Cofnąłem rękę i odsunąłem strzykawkę.

„Nie zamierzam tego przyjąć” – powiedziałem.

Wyraz twarzy Kyle’a zmienił się z zadowolonego na wściekły.

„Wtedy dzieci umierają” – syknął.

„Nie” – powiedziałem, cofając się. „Nie zrobisz tego”.

„Nie masz pojęcia, co zrobię” – powiedział, sięgając po pistolet.

„Wiem, że jeszcze ich nie skrzywdziłeś” – powiedziałem szybko. „Miałeś mnóstwo okazji. Uśpiłeś funkcjonariuszy zamiast ich zabić. Utrzymywałeś dzieci przy życiu, nawet gdy łatwiej byłoby się ich pozbyć. Kimkolwiek jesteś, spędziłeś czterdzieści lat, starając się nie stać się swoim ojcem. Zabicie dzieci przekroczyłoby granicę, której unikałeś przez całe życie”.

„Nie analizuj mnie” – warknął.

„Nie jesteś swoim ojcem” – powiedziałem. „Ale grożenie dzieciom, mordowanie ich babci – to droga, którą podążał. Jeśli będziesz tak postępował, skończysz dokładnie tak samo jak on”.

Przez ułamek sekundy w jego oczach coś błysnęło – może poczucie winy. Po chwili znów stwardniało, a jego dłoń zacisnęła się na pistolecie.

„Jesteś głupcem” – powiedział. „Zupełnie jak Virginia”.

„Virginia umarła, żeby prawda ujrzała światło dzienne” – odpowiedziałem. „Cokolwiek mi zrobisz, dowody przetrwają. Taśmy przetrwają. Akta przetrwają. FBI już ma twoje zeznania. Zabicie mnie tego nie zmieni”.

„To daje mi satysfakcję” – powiedział beznamiętnie.

„Naprawdę?” – zapytałem. „Czy w końcu zmienia cię w to, przed czym uciekałeś przez całe życie?”

Wyciągnął pistolet i wycelował go w moją klatkę piersiową.

Poczułem, że mój oddech staje się wolniejszy.

„Zginęła, chroniąc ludzi” – powiedziałem cicho. „Nie boję się zrobić tego samego”.

Zacisnął palec na spuście.

Gdzieś nad nami roztrzaskało się szkło, gdy oddział taktyczny FBI rozpoczął wkraczanie przez okno na drugim piętrze. Hałas sprawił, że Kyle się wzdrygnął.

Chwyciłem ciężką mosiężną lampę biurkową i zamachnąłem się nią tak mocno, jak pozwalały mi na to moje stare ramiona.

Z bliska strzał był ogłuszający. Kula wbiła się w regał za mną, zrzucając na podłogę stertę starych książek w twardych okładkach. Lampa trafiła go w nadgarstek. Pistolet potoczył się po pokoju.

„Miałeś przyjść sam!” krzyknął, rzucając się na mnie.

„Tak” – wydyszałem, gdy się zderzyliśmy. „Przyszli sami”.

Rozbiliśmy się o krzesło. Kyle był młodszy i silniejszy; jego dłonie znalazły moje gardło i przez chwilę nie widziałem nic poza jego twarzą i czułem tylko miażdżący nacisk.

Z korytarza dobiegały głosy.

„Agenci federalni! Rzućcie broń!”

Kyle warknął i puścił moją szyję, po czym pobiegł w stronę leżącego pistoletu — z powrotem w stronę schodów, które prowadziły do ​​moich wnuków.

Byłem bliżej ciężkiej, brązowej podpórki do książek w kształcie lwa. Złapałem ją i cisnąłem z całych sił.

Uderzył go w bok głowy z obrzydliwym trzaskiem. Upadł nieprzytomny, zaledwie stopę od pistoletu.

Agenci wbiegli do pomieszczenia, z wyciągniętą bronią i butami uderzającymi w zniszczone drewniane podłogi.

„Podejrzany na dół!” krzyknął ktoś. „Zabierz broń! Uciekaj na górę!”