Dałam spadkobiercom mojego męża wszystko, czego żądali… i patrzyłam, jak uśmiechy powoli znikają z ich twarzy

To było Sydney.

„Nie odbieraj” – poradził Mitchell. „Jeszcze nie. Jest jeszcze kilka rzeczy, które musisz wiedzieć”.

Ale telefon nie przestawał dzwonić i coś w tej natarczywości nie dawało mi spokoju.

W końcu odebrałem.

„Colleen” – powiedział Sydney. Jego głos był napięty, wręcz histeryczny. „Musimy porozmawiać. Doszło do pewnego rozwoju sytuacji”.

„Jaki rodzaj rozwoju?” zapytałem, starając się zachować neutralny ton.

„Ktoś z Mitchell & Associates dzwonił dziś rano do Edwina” – powiedział. „Twierdzą, że mają dokumenty, które zastępują testament, nad którym pracowaliśmy. To bardzo niepokojące, Colleen. Podejrzewamy, że ktoś może próbować oszukać majątek”.

Spojrzałem na Mitchella, który kręcił głową z rozbawieniem.

„Sydney, nie rozumiem” – powiedziałem. „Jakie dokumenty?”

„Dokumenty prawne, które nie mają sensu” – powiedział. „Słuchaj, mamo, myślę, że powinnaś natychmiast przyjść do biura Martina Morrisona. Musimy to wyjaśnić, zanim cokolwiek podpiszesz lub podejmiesz decyzję, której możesz żałować”.

Nagląca tonacja w jego głosie była wymowna.

Odkryli, że nie dziedziczą tego, co myśleli, i wpadli w panikę.

„Będę za godzinę” – powiedziałem i się rozłączyłem.

Mitchell odchylił się na krześle.

„Więc, pani Whitaker” – powiedział cicho – „nadeszła chwila prawdy. Co pani chce zrobić?”

Wpatrywałem się w dokumenty rozłożone na jego biurku – dowody wieloletnich manipulacji, dowody starannego planowania Floyda i podstawę prawną mojej kolejnej decyzji.

„Chcę coś zrozumieć” – powiedziałem powoli. „Jeśli dam im nieruchomości obciążone hipotekami, czy będą prawnie zobowiązani do spłaty tych długów?”

„Zdecydowanie” – powiedział Mitchell. „Kredyty hipoteczne przechodzą wraz z nieruchomościami. Mieliby trzydzieści dni na refinansowanie lub przejęcie kredytów, w przeciwnym razie groziłaby im egzekucja komornicza. Biorąc pod uwagę ich istniejące długi i problemy z kredytem, ​​żaden bank by ich nie refinansował. Straciliby nieruchomości i nadal byliby winni pokrycie niedoboru”.

Myślałam o kolacji poprzedniego wieczoru, o designerskiej sukience Bianki i drogich samochodach na podjeździe, o beztroskiej arogancji Sydney i fałszywej trosce Edwina.

Myślałam o dwudziestu dwóch latach, podczas których byłam traktowana jak outsider we własnej rodzinie, lekceważona, traktowana protekcjonalnie i ostatecznie zdradzona.

Ale najczęściej myślałem o Floydzie leżącym w szpitalnym łóżku, wiedzącym, co planują jego synowie, pracującym nawet w ostatnich tygodniach życia, aby chronić mnie przed ich chciwością.

„Panie Mitchell” – powiedziałam, wstając i wygładzając spódnicę – „sądzę, że nadszedł czas, aby Sydney i Edwin zrozumieli konsekwencje swoich wyborów”.

Część 6 – Prezent, którego nie chcieli
Gdy jechałem do biura Martina Morrisona, mój telefon wibrował, a napływały do ​​niego coraz bardziej desperackie wiadomości tekstowe.

Z Sydney:

Mamo, proszę nie podpisuj niczego, dopóki tego nie rozwiążemy.

Od Edwina:

Colleen, są ludzie, którzy próbują wykorzystać twój smutek. Uważaj.

Od Bianki:

Wszyscy jesteśmy tu rodziną. Nie pozwól, żeby obcy stanęli między nami.

Rodzina.

Nadal myśleli, że mogą mną manipulować za pomocą tego słowa.

Jednak gdy wjechałem na parking przy budynku Martina w centrum Sacramento, uświadomiłem sobie, że coś uległo zasadniczej zmianie.

Po raz pierwszy od dwudziestu dwóch lat nie wchodziłam na spotkanie jako żona Floyda ani macocha Sydney i Edwina.

Weszłam jako Colleen Whitaker , kobieta posiadająca pięć i siedem milionów dolarów, pełną dokumentację wykroczeń swoich pasierbów i władzę decydowania o ich przyszłości.

Przestraszona, pogrążona w żałobie wdowa, którą myśleli, że manipulują, przestała istnieć.

Na jej miejscu pojawił się ktoś o wiele groźniejszy — kobieta, która nie miała nic do stracenia, a wszystko do zyskania.

Sala konferencyjna w Morrison & Associates nigdy nie wydawała się tak mała.

Sydney i Edwin siedzieli po jednej stronie wypolerowanego mahoniowego stołu, z bladymi, ale zdecydowanymi twarzami. Martin Morrison zajmował miejsce u szczytu stołu, wyglądając na bardziej skrępowanego niż kiedykolwiek go widziałem. James Mitchell siedział obok mnie, z grubą teczką u stóp i spokojnym usposobieniem człowieka, który trzyma wszystkie karty w ręku.

„Colleen” – zaczęła Sydney, zanim ktokolwiek zdążył się odezwać – „cieszymy się, że tu jesteś. Cała ta sytuacja stała się bardzo zagmatwana i musimy wyjaśnić pewne nieporozumienia”.

„Jakie nieporozumienia?” zapytałem, rozsiadając się wygodnie na krześle i spokojnie składając ręce na kolanach.

Edwin wtrącił się, a w jego głosie słychać było udawane zaniepokojenie.

„Ktoś rozsiewa dezinformację na temat majątku ojca” – powiedział. „Twierdzenia o różnych testamentach, ukrytych kontach – rzeczy, które po prostu nie mają sensu. Obawiamy się, że ktoś może próbować cię wykorzystać”.

Martin odchrząknął.

„Colleen” – powiedział – „muszę przyznać, że ja też jestem zdezorientowany. Pan Mitchell twierdzi, że ma dokumenty, które zastępują testament, nad którym pracowałem, ale Floyd nigdy nie wspominał o zmianie prawnika ani o tworzeniu nowych dokumentów spadkowych”.

„To dlatego, że Floyd już ci nie ufał” – powiedziałem cicho.

W pokoju zapadła grobowa cisza.

Twarz Martina poczerwieniała, a Sydney i Edwin wymienili spojrzenia pełne czystej paniki.

„Przepraszam?” powiedział Martin.

Otworzyłam torebkę i wyciągnęłam list Floyda — ten, który znalazłam w sejfie depozytowym.

„Floyd odkrył, że ktoś z twojej firmy przekazywał Sydney i Edwinowi informacje o planowaniu majątkowym” – powiedziałem. „Nie był pewien, czy to ty osobiście, czy ktoś z twojego biura, więc postanowił przenieść swoją działalność gdzie indziej”.

„To niemożliwe” – powiedziała szybko Sydney. „Tata całkowicie ufał Martinowi”.

„Naprawdę?” – zapytałem.

Spojrzałem prosto na Sydney’a, ciesząc się tym, jak jego pewna siebie fasada zaczyna pękać.

„To dlaczego osiem miesięcy temu potajemnie wynajął prywatnego detektywa, żeby zbadał twoje finanse?” – zapytałem. „I dlaczego przelał cztery i siedem milionów dolarów na konta, do których tylko ja mam dostęp?”

Edwin wydał z siebie odgłos dławienia się.

„Cztery i siedem milionów?” wyszeptał. „To niemożliwe. Tata nie miał takich pieniędzy”.

„Właściwie tak” – powiedział Mitchell, otwierając teczkę i wyciągając gruby folder. „Twój ojciec był znacznie bogatszy, niż oboje przypuszczaliście. Od lat po cichu budował portfolio, specjalnie po to, by zapewnić Colleen bezpieczeństwo po swojej śmierci”.

Rozłożył na stole dokumenty — wyciągi bankowe, zapisy inwestycyjne, akty własności nieruchomości.

„Dom, który myślisz, że odziedziczysz”, powiedział Mitchell, „obciążony jest hipoteką na kwotę jednego i dwóch milionów dolarów. Willa nad jeziorem Tahoe – osiemset tysięcy dolarów obciążeń hipotecznych. Twój ojciec zaciągnął te pożyczki specjalnie po to, żeby powiązać spadek z długiem”.

Twarz Sydney z bladej stała się szara.

„Kłamiesz” – powiedział słabo.

„Obawiam się, że nie” – odpowiedział spokojnie Mitchell. „Twój ojciec bardzo starannie wszystko udokumentował. W tym twoje długi hazardowe, Sydney – dwieście trzydzieści tysięcy dolarów u różnych wierzycieli – i sprzeniewierzone fundusze inwestycyjne Edwina, które kosztowały jego klientów prawie trzysta tysięcy”.

„To nękanie” – powiedział Edwin łamiącym się głosem. „Nie możesz niczego udowodnić”.

Mitchell uśmiechnął się lekko i wyciągnął kolejny folder.

„Właściwie mogę” – powiedział. „W dokumentach bankowych widnieją podejrzane podpisy na dokumentach kredytowych. Zapisy przelewów bankowych, które wiążą środki klientów z twoimi kontami osobistymi. Nagrane rozmowy telefoniczne, w których oboje omawialiście manipulowanie majątkiem twojego ojca, gdy był w szpitalu”.

Temperatura w pomieszczeniu zdawała się spaść o dziesięć stopni.

Martin wpatrywał się w dokumenty z przerażonym wyrazem twarzy człowieka, który zdał sobie sprawę, że został wprowadzony w błąd.

„Colleen” – powiedział Sydney, a w jego głosie słychać było teraz jawną desperację – „na pewno nie wierzysz w te historie. Jesteśmy rodziną. Zależy nam na tobie”.

„Rodzina” – powtórzyłem.

„Tak jak ci na mnie zależało, kiedy powiedziałeś mi, że odziedziczę dwadzieścia tysięcy dolarów po dwudziestu dwóch latach małżeństwa?” – zapytałam. „Tak jak ci na mnie zależało, kiedy dałeś mi trzydzieści dni na znalezienie innego miejsca do życia?”

Bianca, która dotąd milczała, nagle odezwała się z kąta pokoju, w którym siedziała, ściskając torebkę.

„To tylko nieporozumienie” – powiedziała szybko. „Damy radę. Możemy wprowadzić poprawki”.

„Właściwie” – przerwałem – „nie ma tu nic do ustalenia. Prawdziwy testament – ​​ten prawnie wiążący – pozostawia wszystko mnie. Decyzja, co, jeśli w ogóle, odziedziczą Sydney i Edwin, należy wyłącznie do mnie”.

Sięgnęłam do torebki i wyciągnęłam kolejny dokument.

„To” – powiedziałem, przesuwając go po stole – „jest akt darowizny, który przygotowałem dziś rano. Daję ci dokładnie to, co próbowałeś mi dać”.

Sydney chwycił dokument i szybko go przeczytał. Na jego twarzy malowało się zdziwienie, zrozumienie, a w końcu przerażenie.

„Dajesz nam dom i willę” – powiedział powoli Edwin. „Ale z hipotekami”.

„Zgadza się” – powiedziałem. „Będziesz posiadać nieruchomości warte około miliona dziesiątego miliona dolarów, z długami w wysokości dwóch milionów. To oznacza, że ​​zostanie ci sześćset tysięcy dolarów w spłacie, co wydaje się słuszne, biorąc pod uwagę twoje obecne trudności finansowe”.

„Nie możesz tego zrobić” – powiedział Sydney. Ale w jego głosie brakowało przekonania.

„Właściwie mogę” – odpowiedziałem. „Właśnie o to chodziło Floydowi. Chciał, żebyś poniósł konsekwencje swoich wyborów”.

Martin w końcu odzyskał głos.

„Colleen, to jest wyjątkowo nietypowe” – powiedział. „Może powinniśmy dać sobie trochę czasu na rozważenie wszystkich opcji”.

„Nie” – powiedziałem stanowczo. „Zastanowiłem się nad wszystkim. Sydney i Edwin mogą przyjąć zaoferowany spadek albo odejść z niczym. To ich jedyne opcje”.

„A co jeśli odmówimy?” zapytał Edwin.

Odpowiedział za mnie James Mitchell.

„W takim razie pani Whitaker rozważy dalsze kroki prawne” – powiedział spokojnie. „Dowody są przytłaczające. Oboje musielibyście się liczyć z dochodzeniami, które mogłyby się za wami ciągnąć latami”.

Cisza ciągnęła się godzinami.

Wyobrażałem sobie, jak Sydney pracuje umysłem, próbuje znaleźć jakiś sposób na wynegocjowanie czegoś lub manipulowanie sytuacją.

Edwin wyglądał na pokonanego.

Na koniec Sydney przemówiła.

„Czego od nas chcesz?” zapytał.

„Chcę, żebyś podpisał dokumenty akceptujące zaoferowany spadek” – powiedziałem. „Chcę, żebyś obiecał, że nigdy więcej się ze mną nie skontaktujesz, chyba że za pośrednictwem prawników. I chcę, żebyś zrozumiał, że to twój ojciec wybrał dla ciebie właśnie to – nie z nienawiści, ale dlatego, że go do tego zmusiłeś”.

Bianca zaczęła płakać.

„To nas zrujnuje” – wyszeptała. „Stracimy wszystko”.

„Powinieneś był o tym pomyśleć, zanim zacząłeś wykorzystywać Floyda” – powiedziałem bez łagodności.

Edwin spojrzał na mnie z czymś, co mogło być cieniem szacunku.

„On naprawdę to wszystko zaplanował” – powiedział. „Każdy szczegół”.

„Twój ojciec był o wiele mądrzejszy, niż którekolwiek z was przypuszczało” – odpowiedziałem.

W końcu podpisali.

Nie mieli wyboru.

Alternatywa była dla nich o wiele gorsza.

I mimo że byli tak zdesperowani, nie byli gotowi na takie ryzyko.

Gdy wychodzili z sali konferencyjnej, Sydney zatrzymała się w drzwiach.

„To jeszcze nie koniec, Colleen” – powiedział.

„Tak, to prawda” – odpowiedziałem spokojnie. „Już po wszystkim”.

Część 7 – Nowe życie
Trzy miesiące później sprzedałam nieruchomość, na której utrzymanie Sydney i Edwina nie było stać, i przeprowadziłam się do uroczego domku w Carmel w Kalifornii, z widokiem na Ocean Spokojny.

Domek kosztował milion dwieście dolarów w gotówce, a i tak został mi z pieniędzmi, których nie mógłbym wydać przez całe moje życie.

Za pośrednictwem mojego prawnika dowiedziałem się, że Sydney złożył wniosek o ogłoszenie upadłości i korzysta z nakazu sądowego w związku ze swoimi problemami z hazardem.

Edwin wrócił do swojej matki i pracował jako nocny kierownik w hotelu niedaleko lotniska.

Bianca złożyła pozew o rozwód i przeprowadziła się do Los Angeles, aby zamieszkać ze swoją siostrą.

Czasami, zwłaszcza wieczorem, gdy znad oceanu nadciągała mgła, myślałem o Floydzie i zastanawiałem się, czy pochwaliłby taki obrót spraw.

Potem przypominałem sobie jego list – jego staranne planowanie, jego determinację, by chronić mnie nawet po śmierci.

Myślę, że byłby rzeczywiście bardzo zadowolony.

Do domku przylegał piękny ogród, który poprzedni właściciele zaniedbali.

Spędzałem dni na przywracaniu go do życia.

Posadziłem róże podobne do tych, które uprawialiśmy wspólnie z Floydem, założyłem ogrody ziołowe i klomby, które kwitły w starannie zaplanowanej kolejności przez cały rok.

Była to praca dająca spokój i satysfakcję, jakiej nie dawały mi dwadzieścia dwa lata pracy nad spełnianiem oczekiwań innych ludzi.

Po raz pierwszy w dorosłym życiu nie byłam odpowiedzialna przed nikim innym, tylko przed sobą.

Zapisałem się do lokalnego klubu ogrodniczego, uczęszczałem na zajęcia z malowania akwarelami w college’u społecznościowym, a nawet zacząłem pracować jako wolontariusz w schronisku dla zwierząt.

Proste przyjemności, które jednak wydawały mi się rewolucyjne po dziesięcioleciach życia poświęconego służbie innym ludziom.

Pewnego popołudnia, gdy ścinałem przekwitłe róże w moim ogródku przed domem, przy furtce zatrzymała się młoda kobieta.

Miała około trzydziestu lat, dobre oczy i nieśmiały uśmiech.