Córka zadzwoniła do mnie z płaczem. „Mamo, chłopak dziewczyny taty znowu mnie uderzył. Powiedział, że jeśli ci powiem, to i ciebie skrzywdzi”. Byłam 800 kilometrów stąd, w podróży służbowej, a panika ogarnęła mnie, gdy zadzwoniłam do mojego byłego męża. Warknął: „Ona jest żałosną kłamczuchą! Wayne nigdy by nikogo nie skrzywdził!”. Potem usłyszałam Wayne’a krzyczącego w tle: „Powiedz jej, mamusiu, że ona będzie następna, jeśli spróbuje czegokolwiek!”. Mój były tylko westchnął. „Niektóre dzieciaki wymyślają dramatyczne historie, żeby zwrócić na siebie uwagę” – powiedział. Wayne krzyknął ponownie: „Wreszcie ktoś, kto przejrzy jej manipulacyjne zachowanie!”. Mark, mój były, dodał chłodno: „Ona zawsze była problematycznym dzieckiem, które sprawia kłopoty”. To było to. Zarezerwowałam pierwszy lot powrotny – i zadzwoniłam do kogoś wyjątkowego, żeby ze mną poszedł.

Mark prychnął. „To żałosna kłamczucha. Wayne nigdy by nikogo nie skrzywdził”.

Zanim zdążyłem odpowiedzieć, usłyszałem w tle krzyk mężczyzny – głos Wayne’a.
„Powiedz jej mamusi, że ona będzie następna, jeśli czegoś spróbuje!”

Zamarłem. „Mark, słyszałeś to?!”

Moja była gorzko się zaśmiała. „Wiesz, jakie są dzieci. Ciągle wymyślają dramatyczne historie, żeby zwrócić na siebie uwagę. Od rozwodu jest problematycznym dzieckiem”.

Ledwo mogłam oddychać. „Właśnie słyszałaś, jak mi groził! Jak możesz…”

„Jessica, przestań. Zawsze napełniałaś jej głowę paranoją. Wayne jest dla niej dobry. To ty sprawiasz kłopoty”.

A potem, ledwo słyszalny, przez głośnik, znów usłyszałem Wayne’a, którego głos ociekał jadem.
„Wreszcie ktoś, kto przejrzy jej manipulacyjne zachowanie”.

Coś we mnie pękło. Ten sam instynkt opiekuńczy, który pomagał mi przetrwać bezsenne noce i rozprawy w sprawie opieki nad dzieckiem, odżył silniej niż strach. Drżącymi rękami chwyciłam walizkę i zarezerwowałam pierwszy lot powrotny do Denver.

Ale nie jechałem sam.

Zadzwoniłam do jednej osoby – kogoś, z kim nie rozmawiałam od lat, ale kto kiedyś przysiągł, że będzie nas chronić bez względu na wszystko. Gdy telefon zadzwonił, wyszeptałam przez łzy: „To się znowu dzieje. Potrzebuję twojej pomocy”.

A gdy odpowiedział mi jego głos, spokojny i pewny, wiedziałam, że nie wracam do domu tylko jako matka.

Wracałem jak burza.

Następne trzy godziny były jak mgła z hałasem lotniska, opóźnieniami lotów i rytmicznym biciem mojego serca. Każda minuta bez Emmy wydawała się wiecznością. Wciąż odtwarzałem w pamięci jej drżący głos, chrypkę w jej słowach, groźbę odbijającą się echem za nią.

Kiedy wylądowałem w Denver, nocne powietrze uderzyło mnie niczym policzek – zimne, ciężkie i nieubłagane. Tuż przed bramką ochrony czekał Ethan , mój starszy brat. Były żołnierz piechoty morskiej, a teraz konsultant ds. bezpieczeństwa. Do niego zadzwoniłem, gdy cała logika legła w gruzach.

Spojrzał na mnie – bladą, z zaczerwienionymi oczami – i powiedział cicho: „Zajmiemy się tym, Jess. Ale zróbmy to mądrze”.

Pojechaliśmy prosto do mojej starej dzielnicy, światła reflektorów przecinały ciemność. Dom Marka stał na końcu ślepej uliczki, światło na ganku migotało niczym bicie umierającego serca. Każde okno było ciemne.

Ethan wyłączył silnik. „Jesteś pewien, że nie chcesz najpierw zadzwonić na policję?”

Pokręciłem głową. „Potraktują to jak spór o opiekę. Zawsze tak robią. Muszę ją tylko zobaczyć”.

Westchnął, sprawdził ukrytą kaburę u boku i poszedł za mną w stronę drzwi.

Kiedy zapukałem, to nie Mark otworzył – to Wayne. Jego zadowolony z siebie uśmiech i koszula poplamiona piwem sprawiły, że poczułem skurcz w żołądku.

„No i spójrzcie, kto w końcu postanowił się pojawić” – zadrwił.

„Gdzie jest moja córka?” – zapytałem.

Mark pojawił się za nim z przekrwionymi oczami. „Nie wejdziesz, Jessico. Nie jesteś tu mile widziana”.

Ethan zrobił krok naprzód, jego głos był niski i stanowczy. „Ona odbierze swoje dziecko. Już.”

Wayne się roześmiał. „Co chcesz zrobić, żołnierzu? Wystraszyć mnie?”

Ale wtedy z góry dobiegł cichy głos: „Mamo?”