Byłam w trakcie porodu, gdy moja teściowa wpadła na salę porodową krzycząc, że moje dziecko…

„Evee…” – zaczął, ale przerwałam mu podnosząc rękę.

Pielęgniarka z oddziału intensywnej terapii noworodków pomogła mi zdezynfekować ręce i zaprowadziła mnie na krzesło po przeciwnej stronie inkubatora niż Marcus. „Możesz go dotknąć” – powiedziała delikatnie. „Tylko uważaj na rurki”.

Drżącymi palcami sięgnęłam przez mały otwór w inkubatorze i pogłaskałam niesamowicie miękki policzek mojego synka. Jego skóra była ciepła – dzięki Bogu – i widziałam, jak jego maleńka klatka piersiowa unosi się i opada z każdym mechanicznym oddechem.

„Ma na imię Ethan” – powiedziałem. „Ethan James Chen”. Ani jednego nazwiska rodowego ze strony Marcusa. Żadnego dziedzictwa, po którym Judith mogłaby się ubiegać.

Kiedy wyczerpanie mnie wzięło górę, pielęgniarka nalegała, żebym wrócił do pokoju. Wciąż nie mogłem otrząsnąć się po oskarżeniach Judith, więc zrobiłem coś, czego nigdy wcześniej nie robiłem. Zadzwoniłem do ojca.

Nie rozmawialiśmy od lat, odkąd dał jasno do zrozumienia, że ​​nie akceptuje mojego małżeństwa z Marcusem. Tata zawsze uważał, że Marcus jest zbyt słaby – zbyt kontrolowany przez swoją apodyktyczną matkę.

„Evelyn?” Jego głos był ostrożny, ale czujny, mimo późnej pory.

„Tato” – powiedziałam i rozpłakałam się.

Na jego korzyść przemawiało to, że mój ojciec nie powiedział „a nie mówiłem”. Zamiast tego słuchał, jak opowiadałem mu całą straszną historię: traumatyczny poród, oskarżenia Judith, dziwną reakcję Marcusa i niepewny stan Ethana.

„Będę tam rano” – powiedział w końcu. „I zabiorę ze sobą Simone”.

Simone była jego żoną-prawniczką, czyli, z tego co słyszałam, rekinem w sądzie.

Po rozłączeniu się położyłem się z powrotem na łóżku, wyczerpany fizycznie i emocjonalnie. Sen jednak nie nadchodził. W mojej głowie wciąż odtwarzały się dzikie oskarżenia Judith i wymijające zachowanie Marcusa. Sala szpitalna wydawała się sterylna i zimna, a pikanie monitorów nieustannie przypominało mi, gdzie jestem i co się stało.

Zawsze wyobrażałam sobie ten dzień zupełnie inaczej: Marcus i ja wpatrujący się z uwielbieniem w nasze nowo narodzone dziecko, robiący te pierwsze, cenne zdjęcia, dzwoniący do przyjaciół i rodziny, by podzielić się radością. Zamiast tego byłam sama. Mój syn walczył o życie. I mój mąż – mój mąż. Mężczyzna, któremu ufałam we wszystkim. Mężczyzna, który trzymał mnie za rękę przez trzy lata negatywnych testów ciążowych, który ocierał moje łzy po każdej nieudanej próbie. Czy to wszystko było kłamstwem? Czy cały czas myślał o Lisie?

Przypomniałam sobie, jak mi się oświadczył na żaglówce w zatoce, z mostem Golden Gate w tle zachodzącego słońca. Wydawał się taki pewny siebie, tak zakochany. „Jesteś tą jedyną, Eevee” – powiedział. „Jesteś moją przyszłością”. Kiedy to się zmieniło? Czy kiedykolwiek było prawdą?

Ale świadomość wątpliwości nie dawała mi spokoju. Potrzebowałam odpowiedzi. Sięgnęłam po telefon i wyszukałam „Lisa Chen San Francisco”, wiedząc, że zachowała nazwisko Marcusa ze względów zawodowych, nawet po ich rozstaniu.

Wyniki pokazały profil Alisy Chen, doktor psychologii rozwojowej na LinkedIn. Kliknęłam w niego – i krew mi zmroziła krew w żyłach. Jej zdjęcie profilowe przedstawiało uśmiechniętą Azjatkę o idealnej cerze i lśniących czarnych włosach. Jej ostatnia aktualizacja pracy pochodziła sprzed sześciu miesięcy: Wróciłam do San Francisco po pięciu latach w Londynie. Cieszę się na nową posadę w UCSF Medical Center.

Lisa mieszkała w Londynie od pięciu lat. A teraz wróciła – akurat kiedy miałam rodzić.

Kontynuowałem przeglądanie wyników wyszukiwania i znalazłem niedawny artykuł w czasopiśmie medycznym: „Przełomowe badania nad pamięcią genetyczną u niemowląt” autorstwa dr Lisy Chen. Towarzyszące zdjęcie przedstawiało Lisę w fartuchu laboratoryjnym, stojącą obok nie kogo innego, jak matki Marcusa, Judith Chen, przedstawionej jako szefowa Fundacji Rodziny Chen, która najwyraźniej sfinansowała badania.

Ręce trzęsły mi się tak bardzo, że o mało nie upuściłam telefonu. To nie mógł być zbieg okoliczności. Judith przez te wszystkie lata utrzymywała kontakt z byłą żoną Marcusa, a teraz, akurat kiedy rodziłam dziecko Marcusa, pracowali razem.

Ciche pukanie do drzwi przerwało moje szaleńcze myśli. Pielęgniarka zajrzała do pokoju. „Pani Chen, pani mąż prosił mnie, żebym pani powiedziała, że ​​idzie do domu, żeby wziąć prysznic i się przebrać. Wróci za kilka godzin”.

Skinąłem głową otępiale. „Dziękuję.”

Po jej odejściu podjąłem decyzję. Musiałem poznać prawdę – i musiałem to zrobić teraz, kiedy Marcusa nie było.

Ubieranie się było mordęgą, po której pociłem się i dyszałem, ale dałem radę. Poczekałem, aż pielęgniarki zajmą się kolejnym pacjentem, zanim powoli ruszyłem korytarzem w stronę windy. Na zewnątrz zatrzymałem się i podałem kierowcy adres, który znałem na pamięć: posiadłość rodziny Chen w Pacific Heights.

Rezydencja Chen była oświetlona jak statek wycieczkowy, kiedy dotarłam na miejsce, pomimo późnej pory. Zapłaciłam kierowcy i chwiejnie weszłam na długi podjazd, a każdy krok przyprawiał mnie o fale bólu po porodzie. Kiedy dotarłam do masywnych drzwi wejściowych, miałam zawroty głowy i mdłości, ale płonąca we mnie wściekłość nie dawała mi spokoju.

Zadzwoniłam dzwonkiem, którego melodyjny dźwięk rozniósł się echem po domu. Po chwili drzwi się otworzyły i ukazała się Wei, wieloletnia gospodyni rodziny Chen. Jej oczy rozszerzyły się z przerażenia.

„Pani Evelyn, co pani tu robi? Powinna pani być w szpitalu”.

„Gdzie oni są, Wei?” zapytałem, przeciskając się obok niej do marmurowego holu. „Gdzie jest Judith?”

Wei nerwowo załamała ręce. „Pani Chen jest w gabinecie z panem Marcusem i doktor Lisą. Ale pani Evelyn, źle pani wygląda…”

Nie czekałem, aż usłyszę resztę. Skierowałem się do gabinetu Judith, pokoju, którego zawsze nienawidziłem, z jego onieśmielającymi antycznymi meblami i ścianami obwieszonymi fotografiami osiągnięć rodziny Chen – ani jednej przedstawiającej mnie, pomimo siedmiu lat małżeństwa. Drzwi były uchylone i słyszałem głosy w środku. Pchnąłem je bez pukania.

Trzy głowy zwróciły się w moją stronę w idealnej synchronizacji: Judith w skórzanym fotelu dyrektorskim, Marcus nerwowo siedzący na otomanie i kobieta, którą rozpoznałem ze zdjęcia na LinkedIn, siedząca sztywno na brzegu sofy — Lisa Chen we własnej osobie.

„Evelyn…” Marcus zerwał się na równe nogi. „Co ty tu robisz? Powinnaś być w szpitalu”.

„Ty też powinieneś” – odpowiedziałem chłodno. „Z twoim synem. Pamiętasz go? Dziecko walczące o życie z powodu twojej matki”.

Twarz Judith stwardniała. „Masz czelność tu przychodzić po tym, co zrobiłeś”.

Zaśmiałam się gorzko. „Co ja narobiłam? Prawie zabiłeś dziś moje dziecko – a mnie oskarżasz?”

„Moje dziecko” – powiedziała Lisa cicho, odzywając się po raz pierwszy. „Przynajmniej biologicznie”.

W pokoju zapadła cisza. Wpatrywałem się w nią, potem w Marcusa, czekając na zaprzeczenie, które jednak nie nadeszło.

„O czym ona mówi?” – zapytałem, chociaż zaczynałem już wszystko składać w całość.

Marcus podszedł do mnie z wyciągniętymi rękami. „Evee, mogę ci to wyjaśnić. To nie tak, jak myślisz”.

„Więc o co chodzi? Bo wygląda na to, że okłamywałeś mnie przez całe nasze małżeństwo”.

Marcus nerwowo spojrzał na matkę, która skinęła mu głową.

„Wiesz, że mieliśmy problemy z poczęciem” – zaczął niepewnie. „Lekarz powiedział, że mam za niską liczbę plemników”.

„Tak, pamiętam” – powiedziałem. „Staraliśmy się przez trzy lata”.

„Nie wiesz, że lata temu miałem ten sam problem z Lisą. Chcieliśmy mieć dzieci, więc zamroziłem kilka zdrowych próbek nasienia, zanim ich liczba spadła za bardzo”.

Poczułam się, jakbym dostała w twarz. „I nigdy nie przyszło ci do głowy, żeby mi o tym wspomnieć podczas naszego leczenia niepłodności?”

Marcus miał na tyle przyzwoitości, żeby wyglądać na zawstydzonego. „Nie sądziłem, żeby to miało znaczenie. Te próbki były przeznaczone dla Lisy i dla mnie. Kiedy się rozstaliśmy, po prostu o nich zapomniałem”.

„Kłamczuchu” – wtrąciła Lisa zaskakująco łagodnym głosem. „Nie zapomniałeś, Marcusie. Powiedziałeś mi, że ich zniszczysz. Tak się umówiliśmy”.

Spojrzałam na nich to w jedną, to w drugą stronę, a w głowie mi się kręciło. „Więc próbki wciąż istnieją – ale co to ma wspólnego z Ethanem? Zaszłam w ciążę naturalnie. Już nawet nie stosowaliśmy terapii”.

W pokoju zapadła ciężka cisza. Judith w końcu ją przerwała. „W noc waszej kolacji rocznicowej w zeszłym roku” – powiedziała chłodno – „tej, którą tu urządziłam. Wypiłeś za dużo i poszedłeś się położyć. Pamiętasz?”

Powoli skinąłem głową. Miałem okropny ból głowy i poszedłem odpocząć w jednym z pokoi gościnnych. Kiedy się obudziłem, czułem się dziwnie, trochę zdezorientowany, ale zwaliłem to na szampana.

„Co mi zrobiłeś?” wyszeptałam, czując narastającą grozę.

„Nic, co nie byłoby uzasadnione” – warknęła Judith. „Lisa właśnie wróciła z Londynu. Ona i Marcus odnaleźli się w nowej relacji. Zrozumieli, że wciąż coś do siebie czują”.

Spojrzałem na Marcusa, który nie mógł spojrzeć mi w oczy. „To prawda?”

„Spotkaliśmy się na lunchu” – przyznał – „żeby po prostu nadrobić zaległości. Ale, Eevee, nic się nie wydarzyło…”

„Nie okłamuj jej teraz” – przerwała Lisa. „Nie po tym wszystkim”. Odwróciła się do mnie. „Zrobiliśmy coś więcej niż tylko lunch. Raz się przespaliśmy. A potem Marcus powiedział mi, że nie może cię zostawić”.

Pokój wirował. Chwyciłam się framugi drzwi, żeby się podeprzeć. „I co? Postanowiłaś zemścić się na jego zamrożonej spermie i zajść w ciążę z jego dzieckiem?”

Lisa pokręciła głową. „Nie. Nigdy nie chciałam dzieci. To zawsze było marzenie Marcusa, nie moje. Właśnie dlatego się rozstaliśmy”.

„A potem co?”

„To był mój pomysł” – powiedziała Judith, unosząc dumnie brodę. „Lisa przyszła do mnie i opowiedziała mi o ich romansie. Widziałam, jak bardzo Marcus był z tobą nieszczęśliwy. Zawsze był. Uwięziłaś go – zmusiłaś go do wyboru między rodziną a tobą”.

„To nieprawda” – powiedziałem, ale mój głos zabrzmiał słabo, nawet dla moich uszu.

„Kiedy dowiedziałam się, że zamrożone próbki wciąż istnieją, dostrzegłam szansę” – kontynuowała Judith. „Gdybyś była w ciąży, Marcus zostałby z tobą z poczucia obowiązku. Ale dziecko byłoby biologicznie Lisy – prawdziwym Chenem z naszymi lepszymi genami”.

Poczułam mdłości. „Mówisz, że w jakiś sposób wykorzystałaś komórki jajowe Lisy i zamrożone nasienie Marcusa, żeby mnie zapłodnić? To nawet nie jest naukowo możliwe bez zapłodnienia in vitro”.

„Nie do końca” – powiedziała Lisa. Przynajmniej miała na tyle przyzwoitości, żeby wyglądać na zakłopotaną. „Użyli nasienia Marcusa, ale komórka jajowa była twoja. Dr Reynolds przeprowadził zabieg, gdy byłaś pod wpływem środków uspokajających”.

Doktor Reynolds — mój ginekolog, ten, którego Judith poleciła mi wiele lat temu.

„Mówisz mi, że mój lekarz wykonał na mnie sztuczne zapłodnienie bez mojej zgody?” Pokój zdecydowanie wirował. „To napaść. To przestępstwo”.

„To było dla dobra rodziny” – powiedziała Judith lekceważąco. „Linia krwi Chen musi trwać. Zawiodłaś w tym, co powinnaś robić jako żona Marcusa”.

„I ty w tym wszystkim byłeś?” Spojrzałem na Marcusa, który zdawał się kurczyć na moich oczach. „Wiedziałeś, że mnie tak zgwałcili?”

„Dopiero potem” – wyszeptał. „Mama powiedziała mi miesiąc później, kiedy ogłosiłaś, że jesteś w ciąży. Byłem taki szczęśliwy, Eevee. Myślałem, że to cud”.

„To była zbrodnia” – powtórzyłem. „Wszyscy byliście częścią spisku mającego na celu napaść na mnie”.

„Nikt ci nie uwierzy” – powiedziała chłodno Judith. „Dr Reynolds już zmienił twoją dokumentację medyczną. O ile ktokolwiek wie, poddałaś się leczeniu niepłodności za pełną zgodą. Nawet podpisałeś formularze”.

Przypomniałem sobie. Przez lata było tyle formularzy. Ufałem, że Marcus je przeczyta – powie mi, co podpisuję.

„Dlaczego mówisz mi to teraz?” – zapytałem, a mój głos brzmiał dla mnie jak odległy dźwięk. „Dlaczego przyszedłeś dzisiaj do szpitala i zrobiłeś tę scenę?”

Lisa wstała, prostując nieskazitelną bluzkę. „Bo zmieniłam zdanie. Ponowne spotkanie z Marcusem przypomniało mi, co mieliśmy – co moglibyśmy mieć ponownie”. Przeszła przez pokój i władczo położyła dłoń na ramieniu Marcusa. Nie odsunął się. „To dziecko miało być nasze. Mieliśmy je razem wychować”.

„A ja co zrobiłem?” – zapytałem. „Po prostu zniknąłem?”