Sześć lat temu moja siostra ukradła mi narzeczonego-milionera — mężczyznę, za którego miałam wyjść za mąż — a teraz, na pogrzebie naszej matki, weszła z nim, błyskając swoim diamentowym pierścionkiem i szyderczo powiedziała: „Biedactwo, wciąż sama w wieku 38 lat; mam mężczyznę, pieniądze i rezydencję”, więc uśmiechnęłam się i powiedziałam: „Poznałaś już mojego męża?”. Kiedy go zawołałam, jej twarz zbladła — bo tak naprawdę mój mąż był…

Sześć lat temu moja siostra ukradła mojego narzeczonego-milionera, mężczyznę, z którym miałam wkrótce wyjść za mąż. Teraz, na pogrzebie mojej matki, weszła z nim, błyskając diamentowym pierścionkiem, i powiedziała: „Biedactwo, wciąż samotna”. W wieku 38 lat myślała, że ​​ma wszystko – mężczyznę, pieniądze i rezydencję.

Mimo wszystko się uśmiechnęłam, odwróciłam się do niej i powiedziałam: „Poznałaś już mojego męża?”

Gdy go zawołałem, jej twarz zbladła.

Nazywam się Rebecca Wilson. Mam 38 lat i stałam na pogrzebie mojej matki, z przerażeniem wyczekując chwili przybycia mojej siostry Stephanie. Minęło sześć lat, odkąd ukradła Nathana – mojego narzeczonego, mężczyznę, z którym planowałam spędzić życie – i od tamtej pory nie widziałam żadnego z nich.

Kiedy w końcu weszli, Stephanie błyskała swoim diamentowym pierścionkiem z tym swoim zadowolonym uśmiechem, jakby przeszłość była trofeum, które wciąż mogła wypolerować. A najdziwniejszy był spokój, który mnie ogarnął, spokój, którego nigdy nie spodziewałem się poczuć w tym samym pomieszczeniu co ona.

Nie miała pojęcia, kto czekał na nią.

Zanim opowiem Wam, jak moja siostra zbladła jak ściana, gdy zobaczyła, za kogo się ożeniłem, dajcie mi znać, skąd oglądacie i kliknijcie przycisk subskrypcji, aby dołączyć do mojej podróży.

Moja mama, Eleanor, zawsze była spoiwem spajającym naszą rodzinę. Dorastając w skromnym domu na przedmieściach Bostonu, to ona nauczyła mnie siły i godności, a nasza więź tylko się pogłębiała z wiekiem. Nawet po tym, jak przeprowadziłam się do własnego mieszkania w centrum Bostonu i zbudowałam karierę jako dyrektor ds. marketingu, dzwoniłam do niej prawie codziennie.

Była moją powiernicą, doradczynią i największą cheerleaderką. Kiedy osiem miesięcy temu zdiagnozowano u niej raka trzustki w czwartym stadium, poczułam, że mój świat się wali. Pomimo agresywnego leczenia, wiedzieliśmy, że czas jest ograniczony, ale mama zniosła diagnozę z niezwykłą godnością – bardziej troszcząc się o dobro rodziny niż o własne cierpienie.

Ostatnie tygodnie jej życia upłynęły w spokoju, w otoczeniu bliskich w domu, w którym nas wychowała. Odeszła, trzymając mnie za rękę, po tym, jak obiecałam sobie, że znajdę spokój w życiu.

Sześć lat wcześniej, kiedy miałam 32 lata, moje życie wydawało się idealne na papierze. Miałam karierę, przyjaciół, ładne mieszkanie, ale czegoś mi brakowało; pracowałam po 60 godzin tygodniowo i od czasu do czasu umawiałam się na randki, ale nic poważnego się nie zrodziło. Potem poznałam Nathana Reynoldsa na gali charytatywnej za pośrednictwem mojej koleżanki ze studiów, Allison.

Nathan był charyzmatyczny, z idealnymi zębami i pewnością siebie, która wypełniała całe pomieszczenie. 36-letni milioner technologiczny, który dorobił się majątku własnymi siłami, miał historię sukcesu, którą uwielbiają opisywać magazyny, i od razu nawiązaliśmy kontakt. Łączyła nas miłość do sztuki, podróży i ambitnych celów. Po naszej pierwszej randce w ekskluzywnej restauracji z widokiem na port zadzwoniłam do mamy i powiedziałam jej, że poznałam kogoś wyjątkowego.

Nasza relacja rozwijała się szybko – weekendowe wypady na Martha’s Vineyard, miejsca w lożach na koncertach symfonicznych, kameralne kolacje, które stały się naszą codziennością. Nathan był uważny i hojny, zawsze przynosił przemyślane prezenty i planował wystawne randki.

Po 18 miesiącach związku, podczas prywatnej kolacji na jachcie w porcie w Bostonie, Nathan oświadczył mi się, wręczając mi pięciokaratowy pierścionek z diamentem. Bez wahania powiedziałam „tak”, a moi rodzice byli zachwyceni, zwłaszcza moja mama, która natychmiast zaczęła wyobrażać sobie idealny ślub.

Nathan miał środki, aby spełnić każde marzenie o ślubie, a Eleanor nalegała, abyśmy nie mieli żadnych oporów.

Potem była moja młodsza siostra Stephanie – tylko dwa lata młodsza ode mnie. Nasze relacje były skomplikowane, kiedy dorastałyśmy; jako dzieci byłyśmy sobie bliskie pomimo ciągłej rywalizacji, ale Stephanie zawsze pragnęła tego, co ja miałam – od zabawek, przez przyjaciół, po uwagę.

Jeśli coś osiągnęłam, ona musiała mi dorównać, a nawet przewyższyć. Mama zawsze starała się zachować pokój, poświęcając każdej z nas szczególny czas i uwagę, i pomimo naszej historii, wybrałam Stephanie na moją druhnę.

Mama powiedziała, że ​​to nas zbliży, a ja chciałam wierzyć, że jako dorośli przekroczyliśmy już granicę dziecięcej zazdrości. Kiedy przedstawiłam Stephanie Nathanowi podczas rodzinnego obiadu, obsypała go komplementami. Zauważyłam, że dotyka jego ramienia, śmiejąc się z jego żartów, ale zbagatelizowałam to, uznając Stephanie za swoją zwyczajną, czarującą osobę.

Nasze przyjęcie zaręczynowe odbyło się w domu moich rodziców w stylu kolonialnym. Stephanie pomagała mamie w dekorowaniu, wieszaniu lampek choinkowych na podwórku i układaniu kwiatów, a przez cały wieczór widziałam Stephanie obserwującą Nathana z drugiego końca pokoju.

Ale gdy nasze oczy się spotkały, ona szybko się uśmiechnęła i podniosła kieliszek w moją stronę.

Później tego wieczoru, gdy goście wychodzili, matka odciągnęła mnie na bok w kuchni.

„Rebecco, kochanie, zauważyłam, że Stephanie jest bardzo zainteresowana Nathanem” – powiedziała ostrożnie, układając resztki przystawek w pojemnikach.

„Ona po prostu jest miła, mamo” – odpowiedziałam, myjąc kieliszki do szampana w zlewie. „Poza tym, spotyka się z tym przedstawicielem firmy farmaceutycznej, Brianem”.

Matka skinęła głową, ale nie wyglądała na przekonaną.

„Tylko uważaj, kochanie. Wiesz, jak twoja siostra potrafi się zachowywać, kiedy masz coś, co ona podziwia”.

Pocałowałem ją w policzek i zapewniłem, że wszystko jest w porządku.

„Jesteśmy już dorośli, mamo. Stephanie cieszy się moim szczęściem. Jestem tego pewna.”

Jak bardzo się myliłem – jak boleśnie, druzgocąco się myliłem.

Trzy miesiące przed naszym ślubem zaczęłam zauważać subtelne zmiany u Nathana. Zaczął pracować dłużej, często odpisując na SMS-y o nietypowych porach pod pretekstem klientów zagranicznych, a nasze regularne piątkowe randki były często przekładane z powodu „nagłych spotkań”.

Kiedy byliśmy razem, wydawał się rozkojarzony, bez przerwy zerkał na telefon i poświęcał naszym rozmowom tylko ułamek uwagi. Bardziej niepokojące było to, jak zaczął krytykować rzeczy, które kiedyś we mnie kochał – mój śmiech nagle stał się zbyt głośny w miejscach publicznych, a moja ulubiona niebieska sukienka, którą wcześniej uwielbiał, teraz sprawiała, że ​​wyglądałam na wyblakłą.

Nawet mój zwyczaj czytania przed snem, który kiedyś uważał za miły, stał się irytujący, bo światło nie pozwalało mu zasnąć.

W międzyczasie Stephanie zaczęła dzwonić częściej, zawsze z pytaniami o szczegóły ślubu.

„Chciałabym, żeby wszystko było idealne dla mojej starszej siostry” – mawiała.

Chociaż mama zajmowała się większością planowania, Stephanie zaoferowała pomoc w organizacji spotkań z dostawcami, w których nie mogłam uczestniczyć z powodu zobowiązań zawodowych.

Pewnego czwartkowego wieczoru, Nathan i ja jedliśmy kolację w ekskluzywnej włoskiej restauracji w centrum miasta. Ledwo nawiązywał ze mną kontakt wzrokowy, odpowiadając na moje opowieści o pracy jednym słowem, a kiedy jego telefon zawibrował po raz piąty, osiągnąłem limit.

„Czy dzieje się coś ważniejszego gdzie indziej?” – zapytałam, starając się mówić lekkim tonem, mimo narastającej irytacji.

„Przepraszam, tylko sprawy zawodowe” – mruknął, kładąc telefon ekranem do dołu na stole. „Wiesz, jak to jest przed premierą produktu”.

Później tego samego tygodnia, robiąc pranie, wyczułam na kołnierzyku Nathana nieznane perfumy. Były kwiatowe i ciężkie, zupełnie nie przypominały subtelnego zapachu, którego używałam. Kiedy skonfrontowałam się z nim, Nathan wyjaśnił, że cały dzień był na spotkaniach z potencjalną inwestorką, Rebeccą Mills, która podobno używała mocnych perfum i przytuliła go na pożegnanie.

Wyjaśnienie wydawało się prawdopodobne. Chciałem mu wierzyć.

Następnego ranka zadzwoniłam do mojej przyjaciółki Allison i podzieliłam się z nią swoimi obawami przy kawie.

„Każdy związek nabiera napięcia przed ślubem” – pocieszała mnie Allison, mieszając latte. „Parker i ja kłóciliśmy się nieustannie przez miesiąc przed ślubem, a teraz jesteśmy małżeństwem od pięciu lat”.

Ale węzeł w moim żołądku nie chciał się rozpuścić.

Mama zauważyła mój niepokój podczas naszego cotygodniowego lunchu.

„Wyglądasz na rozkojarzoną, kochanie” – powiedziała, wyciągając rękę przez stół, żeby dotknąć mojej dłoni. „Stres przed ślubem, czy coś innego?”

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Jestem po prostu zajęty ostatnimi ustaleniami. Wszystko w porządku.”

Ale nie wszystko było w porządku. Zaczęłam się bardziej starać, myśląc, że może traktuję Nathana jak coś oczywistego; zarezerwowałam dzień w spa, kupiłam nową bieliznę, próbowałam gotować jego ulubione potrawy, a im bardziej się starałam, tym bardziej się od niego oddalał.

Potem nadeszła degustacja ciasta, na którą Nathan czekał od tygodni. Tego ranka zadzwonił, twierdząc, że ma niespodziewane spotkanie z inwestorami.

„Stephanie może iść z tobą” – zasugerował. „Ona i tak zna moje preferencje”.

Kiedy się rozłączyłam, zrobiło mi się niedobrze. Skąd moja siostra znała preferencje mojego narzeczonego co do ciast lepiej ode mnie?

Mimo wszystko przyjąłem jej propozycję dołączenia do mnie.

Następnego dnia, sprzątając samochód Nathana przed kolacją, znalazłam kolczyk zaklinowany między fotelem pasażera a konsolą środkową – zwisający srebrny kolczyk z maleńkim szafirem, który od razu rozpoznałam jako należący do Stephanie. Moja siostra miała te kolczyki na moich zaręczynach, prezent od babci.

Kiedy wieczorem pokazałam Nathanowi kolczyk, jego twarz pozostała całkowicie spokojna.

„Och, twoja siostra musiała go zgubić, kiedy podwiozłem ją do kwiaciarni w zeszłym tygodniu” – powiedział gładko. „Wspominała o zgubieniu kolczyka”.

„Nigdy mi nie mówiłeś, że zawiozłeś Stephanie do kwiaciarni” – powiedziałem, a mój głos był ledwie słyszalny szeptem.

„Naprawdę? Musiało mi to umknąć. To nie było ważne.”

Kiedy zadzwoniłem do Stephanie, jej wyjaśnienia idealnie odpowiadały jego wyjaśnieniom. Aż za bardzo.

„Och, dzięki Bogu. Szukałam tego kolczyka wszędzie” – powiedziała. „Nathan był tak miły, że mnie podwiózł, bo mój samochód był w warsztacie”.

Tej nocy nie mogłam spać, myśli krążyły mi po głowie. Czy przećwiczyli swoją historię? Czy byłam paranoiczką? Moja waga zaczęła spadać ze stresu, a pod oczami pojawiły się cienie.

Zaczęłam chodzić na terapię, nie mówiąc o tym Nathanowi.

Trzy tygodnie przed ślubem Nathan zaproponował, żebyśmy przełożyli ślub.

„Martwię się o ciebie, Rebecco. Ostatnio nie jesteś sobą. Może coś przyspieszamy.”

Załamałam się, błagając go, żeby powiedział mi, co jest nie tak – co zrobiłam, jak to naprawić. Przytulił mnie, zapewniając, że wszystko jest w porządku, ale jego oczy były puste.

Tej nocy obudziłem się o 3:00 nad ranem i zobaczyłem, że strona łóżka Nathana jest pusta. Z korytarza słyszałem jego przyciszony głos z pokoju gościnnego.

„Nie teraz. Usłyszy nas. Wiem. Wiem. Wkrótce, obiecuję.”

Następnego dnia postanowiłem zaskoczyć Nathana lunchem w jego biurze. Mój ojciec, Thomas, zadzwonił, kiedy wychodziłem z mieszkania.

„Rebecca, czy odżywiasz się prawidłowo? Twoja mama mówi, że za bardzo schudłaś. Martwimy się.”

„W porządku. Zdecydowanie. To tylko przedślubna trema” – powiedziałam. „Właśnie przynoszę Nathanowi lunch”.

„Dobrze. Ten chłopak lepiej, żeby traktował moją córkę jak królową”.

Gdyby tylko wiedział.

Ochroniarz w budynku Nathana rozpoznał mnie i z uśmiechem machnął ręką, żebym przejechał. Jadąc windą na 12. piętro, spojrzałem na swoje odbicie w lustrzanej ścianie, próbując wygładzić zmarszczki, które utworzyły mi się między brwiami.

Torba na lunch, którą trzymałem w ręku, zawierała ulubioną kanapkę Nathana z delikatesów naprzeciwko mojego biura. Kiedy dotarłem do recepcji, sekretarka Nathana, Margot, podniosła wzrok znad komputera, a jej oczy rozszerzyły się ze zdziwienia.

„Rebecco, nie spodziewaliśmy się ciebie dzisiaj.”

Jej wzrok powędrował w stronę zamkniętych drzwi gabinetu Nathana, a potem znów na mnie.

„Nathan jest teraz na spotkaniu”.

„W porządku” – powiedziałem, podnosząc torbę z lunchem. „Właśnie przyniosłem mu lunch. Mogę poczekać”.

Margot szybko wstała, blokując mi drogę.

„Właściwie to on specjalnie prosił, żeby mu nie przeszkadzać. Może mogłabym dać mu znać, że tu jesteś.”

Coś w jej nerwowym zachowaniu wzbudziło moje podejrzenia.

„Czy on jest tam sam, Margot?”

Jej wahanie powiedziało mi wszystko.

Zanim zdążyła odpowiedzieć, przeszedłem obok niej i otworzyłem drzwi biura Nathana.

Ta scena utkwiła mi w pamięci na zawsze: Nathan oparty o biurko, z rękami na talii mojej siostry, jej ramionami oplecionymi wokół jego szyi, ich usta splecione w namiętnym pocałunku. Żadne z nich nie zwróciło na mnie uwagi od razu, dając mi kilka bolesnych sekund na wchłonięcie każdego szczegółu – poluzowanego krawata, intymności, poufałości w ich uścisku, która świadczyła o niezliczonych podobnych chwilach.

Gdy tylko drzwi zamknęły się za mną, natychmiast się rozdzielili — trzy twarze zastygłe w wyrazie szoku.