Siedzieliśmy wszyscy przy stole, gdy mój syn Mason uniósł kieliszek wina, uśmiechnął się tym zadowolonym uśmieszkiem, który doskonalił odkąd się ożenił, i powiedział na tyle głośno, że wszystkie widelce zamarły w pół kroku: „Nie jesteś nawet w połowie kobietą, jaką jest matka Victorii w wieku trzydziestu pięciu lat”

Siedzieliśmy już przy stole, gdy mój syn Mason podniósł kieliszek wina i uśmiechnął się z arogancją, jaką potrafią okazywać tylko niewdzięczne dzieci.

„Nie jesteś nawet w połowie tak kobietą, jak matka Victorii w wieku trzydziestu pięciu lat” – powiedział, patrząc mi prosto w oczy. „W wieku sześćdziesięciu czterech lat, wyglądając w ten sposób? Powinnaś się wstydzić, mamo”.

Victoria, jego żona, zachichotała nerwowo i spojrzała w dół. Ale dostrzegłem błysk satysfakcji w jej oczach. Ten wąż delektował się każdą sekundą mojego upokorzenia.

Odsunąłem krzesło. Dźwięk metalu szurającego o drewnianą podłogę przeciął ciszę niczym błyskawica. Wstałem powoli, bardzo powoli, nie spuszczając wzroku z syna.

„Wtedy twoja żona może zacząć spłacać raty za twoje mieszkanie” – powiedziałem ze spokojem, o którym nie wiedziałem, że go posiadam. „Bo zamrażam wszystkie konta i znikam z twojego życia”.

Twarz Masona zamarła. W ciągu kilku sekund jego skóra z bladej stała się czerwona jak dojrzały pomidor.

„Płacić raty?” wyjąkał. „Jakie raty?”

Patrzyłem, jak Victoria upuszcza widelec. Metaliczny brzęk rozniósł się echem po jadalni. Jej idealna twarz, zawsze umalowana, zawsze nieskazitelna, zbladła jak papier.

„Mamo, o czym mówisz?” zapytał Mason, patrząc na mnie, jakbym straciła rozum.

Chwyciłam torebkę z oparcia krzesła. Ręce mi nie drżały. Po sześćdziesięciu czterech latach życia, po tylu cichych cierpieniach, odkryłam, że nie mam już łez do wylania przy tym stole.

„Zapytaj żony” – powiedziałem, wskazując na Victorię, nie patrząc na nią. „Zapytaj ją o miesięczne raty, które pobiera ode mnie od czterech lat. Zapytaj ją o dwa tysiące dolarów, które regularnie wpłacam na jej konto co miesiąc. Zapytaj ją, dlaczego poprosiła mnie, żebym ci nigdy nie mówił, żebyś się nie wstydził”.

Cisza, która zapadła, była tak gęsta, że ​​mogłabym ją przeciąć gołymi rękami. Mason odwrócił głowę w stronę Victorii tak gwałtownie, że myślałam, że pęknie mu kark.

„Victoria, co to znaczy?” zapytał łamiącym się głosem.

Otworzyła usta, zamknęła je, otworzyła je ponownie, niczym ryba wyjęta z wody. Jej idealnie podkreślone oczy natychmiast wypełniły się łzami. Dobre kobiety, które tak robią, gdy są przyparte do muru.

„Mason, mogę wyjaśnić…”

„Nie musisz niczego wyjaśniać” – przerwałem jej. „Już wszystko wyjaśniłem. A teraz, proszę wybaczyć, jutro rano mam spotkanie w moim banku”.

Szedłem w stronę drzwi jadalni. Z każdym krokiem czułem się, jakbym zdejmował niewidzialne łańcuchy z kostek, łańcuchy, które ciągnąłem za sobą, odkąd ta kobieta weszła w nasze życie.

„Mamo, zaczekaj!” – krzyknął Mason za mną. „Nie możesz tak po prostu odejść. Musisz mi wyjaśnić, co się dzieje”.

Zatrzymałem się. Odwróciłem głowę na tyle, żeby spojrzeć na niego przez ramię.

„Wyjaśnić ci?” – zapytałem z suchym śmiechem, który wydobył się z głębi mojej piersi. „Synu, przez czterdzieści lat tłumaczyłem ci, jak kochać matkę. Nigdy nie nauczyłeś się tej lekcji”.

Otworzyłem drzwi wejściowe. Zimne nocne powietrze uderzyło mnie w twarz i poczułem się, jakbym obudził się z koszmaru, który trwał zbyt długo.

„Jeśli chcesz odpowiedzi, zapytaj swoją idealną żonę” – powiedziałem, nie odwracając się. „Zapytaj ją, ile pieniędzy mi ukradła. Zapytaj ją, ile kłamstw ci nakłamała. Zapytaj ją, dlaczego twoje mieszkanie nigdy nie miało zaległych rat”.

Usłyszałem za sobą stłumiony krzyk. Nie wiem, czy to Mason, czy Victoria. Już mnie to nie obchodziło.

Zamknąłem drzwi i zszedłem po schodach budynku, w którym mieszkał mój syn. To mieszkanie, które uważał za swoje. To miejsce, które spłaciłem w całości pięć lat temu.

Portier spojrzał na mnie ze zdziwieniem, kiedy przechodziłem przez hol. Pan Henderson pracował tam, odkąd Mason kupił to miejsce. Znał prawdę. Widział mnie co miesiąc, kiedy przychodziłem z kopertami pełnymi gotówki na raty, kiedy Mason był jeszcze bezskutecznym prawnikiem.

„Pani Vance, czy wszystko w porządku?” zapytał z autentyczną troską.

„Jestem lepszy niż kiedykolwiek, panie Henderson” – odpowiedziałem. „I może pan być pewien, że to ostatni raz, kiedy widzi mnie pan wchodzącego do tego budynku”.

Wyszedłem na ulicę. Światła miasta migotały niczym gwiazdy spadające z nieba. Wziąłem komórkę i wybrałem numer, pod który nie dzwoniłem od lat.

„Kate” – powiedziałam, gdy usłyszałam znajomy głos po drugiej stronie. „Tu Eleanor. Eleanor Vance. Tak. Po tylu latach potrzebuję prawnika. Najlepszego prawnika, jakiego znasz, bo jutro odzyskam każdy grosz, który mi ukradli. I dopilnuję, żeby cały świat dowiedział się, kim naprawdę jest Victoria, idealna żona mojego syna”.

Odłożyłam słuchawkę i podniosłam rękę, żeby złapać taksówkę. Gdy żółty samochód zatrzymał się przede mną, spojrzałam w górę na dziesiąte piętro. Światła w mieszkaniu Masona wciąż się paliły. Wyobraziłam sobie tę scenę: on krzyczy, ona płacze, prawda eksploduje jak bomba w środku ich idealnego małżeństwa.

Wsiadłam do taksówki i podałam kierowcy adres mojego domu. Mojego prawdziwego domu. Tego, w którym mieszkałam sama od śmierci męża dwadzieścia lat temu. Tego, w którym płakałam każdej nocy po wpłaceniu pieniędzy na konto Victorii. Tego, w którym trzymałam wszystkie wyciągi bankowe, wszystkie SMS-y, wszystkie dowody czterech lat wymuszeń podszywających się pod pomoc rodzinną.

„Czy dobrze się pani bawiła?” zapytał taksówkarz, patrząc na mnie w lusterku wstecznym.

Uśmiechnęłam się. Prawdziwym uśmiechem, takim, jakiego nie czułam od lat.

„Właśnie przeżyłem najlepszą noc w życiu” – odpowiedziałem. „Bo właśnie odzyskałem godność”.

Taksówkarz skinął głową, nie rozumiejąc, co przed chwilą powiedziałem. Nie miało to znaczenia. Nie musiał rozumieć. Nikt jeszcze nie musiał rozumieć. Ale wkrótce, bardzo wkrótce, wszyscy poznają prawdę. A ja, Eleanor Vance, sześćdziesięcioczteroletnia wdowa, upokorzona matka i okradziona kobieta, zamierzałam osobiście zadbać o to, by ta prawda bolała tak samo, jak bolało każde słowo, które dziś wieczorem wykrzyczał do mnie mój syn.

Bo jeśli czegoś się nauczyłam przez sześćdziesiąt cztery lata życia, to tego: milczenie zranionej kobiety nie jest słabością. To strategia. A moja strategia dopiero się zaczynała.

Taksówka zatrzymała się przed moim domem i zapłaciłem, nie czekając na resztę. Wszedłem do środka i zamknąłem drzwi. W domu panowała cisza. Ta cisza, która staje się twoim jedynym towarzyszem, gdy żyjesz samotnie przez dwadzieścia lat.

Zdjąłem buty i boso poszedłem do salonu. Usiadłem na sofie, na której tyle nocy płakałem w ukryciu, i zamknąłem oczy. Obrazy z przeszłości zaczęły napływać niczym nieuniknione fale.

Wszystko zaczęło się dwadzieścia pięć lat temu, kiedy mój mąż William zmarł na nagły zawał serca. Mason miał zaledwie piętnaście lat. Pamiętam ten poranek, jakby to było wczoraj. William wstał, skarżył się na ból w klatce piersiowej i upadł na podłogę, zanim zdążyłam cokolwiek zrobić. Ratownik medyczny powiedział, że ból był natychmiastowy i że nie cierpiał.

Ale ja cierpiałem. I Mason też.

Z dnia na dzień przeszliśmy z wygodnej rodziny z klasy średniej do dwojga ludzi, którzy próbują przeżyć z pensji mojej sekretarki. Emerytura Williama nie pokrywała nawet połowy wydatków. Sprzedałam samochód. Sprzedałam biżuterię. Sprzedałam wszystko, co nie było absolutnie niezbędne.

Mason zmienił się po tym. Stał się poważny, cichy, obsesyjnie skupiony na sukcesie.

„Będę prawnikiem, mamo” – powtarzał mi, ucząc się do białego rana. „Dam ci wszystko, czego tata nie mógł ci dać. Nigdy więcej nie będziesz cierpieć z powodu braku pieniędzy”.

Jak ironicznie. Jak strasznie ironicznie.

Przez lata pracowałam na dwie zmiany, żeby opłacić jego uniwersytet. Sprzątałam biura wieczorami po pracy. Moje dłonie pokryły się odciskami. Plecy zaczęły mnie boleć na stałe. Ale za każdym razem, gdy widziałam Masona z książkami, z tą determinacją w oczach, myślałam, że warto.

Ukończył studia z wyróżnieniem. Wziąłem pożyczkę, żeby zapłacić za jego przyjęcie z okazji ukończenia szkoły. Tego dnia płakał i mocno mnie przytulał.

„Dziękuję, mamo. To wszystko dla ciebie. Kiedyś oddam ci każdego centa, którego na mnie wydałaś”.

Otworzyłem oczy i spojrzałem na sufit w salonie. Plamy po wodzie wciąż tam były. Nigdy nie miałem pieniędzy, żeby je naprawić, bo każdy dodatkowy dolar, który zarobiłem, trafiał na konto mojego syna.

Masonowi zajęło lata, zanim ugruntował swoją pozycję jako prawnik. Pierwsze sprawy nie były dobrze płatne. Mieszkał w maleńkim mieszkaniu, które pomagałem mu opłacać. Jadł u mnie prawie codziennie. Gotowałem dla dwóch osób, mimo że ledwo starczało mi na jedną.

Potem poznał Victorię. To było sześć lat temu na konferencji prawniczej. Pracowała w dziale public relations w dużej firmie. Była piękna, elegancka i miała tę pewność siebie, którą posiadają tylko kobiety, które nigdy nie głodowały.

Tej nocy Mason wrócił do domu z błyszczącymi oczami.

„Mamo, poznałem kogoś wyjątkowego” – powiedział mi. „Ma na imię Victoria. Jest niesamowita, inteligentna, odnosząca sukcesy, piękna. Myślę, że jest miłością mojego życia”.

Powinnam była zauważyć znaki od samego początku. Ale matka zawsze chce wierzyć, że jej syn wybrał dobrze, że zasługuje na szczęście.

Kiedy Victoria po raz pierwszy przyszła do mnie na kolację, spojrzała na wszystko z ledwo dostrzegalnym gestem pogardy. Stare meble, wyblakłe zasłony, obtłuczone naczynia. Nic nie powiedziała, ale nie musiała. Jej oczy krzyczały wszystko.

„Jaki przytulny dom” – powiedziała z uśmiechem, który nie sięgał jej oczu. „Ma bogatą historię, jestem pewna”.

„Historia”. W ten elegancki sposób mówiła o sobie, że jest stara i biedna.

Mason poślubił ją rok później. Wydałem oszczędności na porządną suknię ślubną. Victoria nalegała na wielką, kosztowną i wystawną ceremonię. Mason poprosił wszystkich swoich wujków o pomoc finansową. Dokładałem się, ile mogłem, nawet jeśli oznaczało to jedzenie ryżu przez dwa miesiące.

Na ślubie matka Victorii, kobieta w wieku trzydziestu pięciu lat, pojawiła się ubrana jak modelka z magazynu, szczupła, opalona, ​​w sukience, która prawdopodobnie kosztowała więcej niż półroczną moją pensję. Ona i Victoria przechadzały się wśród gości jak królowe, podczas gdy ja siedziałam przy swoim stole, czując się nie na miejscu na weselu mojego syna.

„To musi być dla ciebie trudne” – powiedziała mi matka Victorii w pewnym momencie nocy z tym udawanym współczuciem. „Widzieć, jak twój syn żeni się z kimś tak bardzo ponad to, co ty możesz mu dać”.

Uśmiechnąłem się i nie odpowiedziałem. Już wcześniej wiedziałem, że niektórych bitew nie da się stoczyć słowami.

Po ślubie sprawy szybko się zmieniły. Mason zaczął odwoływać nasze cotygodniowe kolacje.

„Wiktoria ma wobec nas plany” – mawiał. Albo: „Jesteśmy bardzo zajęci pracą”.

Telefony stały się rzadsze. Wizyty prawie nie istniały. Rozumiałam. A przynajmniej tak sobie powtarzałam. Miał nowe życie, żonę, obowiązki. To naturalne, że trochę się odsunął.

Aż nagle, cztery lata temu, pewnego wtorkowego popołudnia, Victoria pojawiła się w moich drzwiach. Właśnie wróciłam z pracy. Nadal miałam na sobie uniform sekretarki. Miała na sobie markowe ubrania sportowe, takie, które kosztują ponad dwieście dolarów.

„Eleanor, muszę z tobą porozmawiać” – powiedziała, wchodząc do środka, nie czekając na zaproszenie.

Usiadła na mojej sofie i westchnęła dramatycznie.

„Chodzi o Masona. O naszą przyszłość”.

Moje serce biło szybciej.

„Czy on jest cały? Czy coś się stało?”

„Nic mu nie jest. Spokojnie” – powiedziała, machając ręką. „Ale mamy problem finansowy. Mason kupił nowe mieszkanie. Jest piękne, w najlepszej dzielnicy miasta, ale miesięczne raty są wysokie, dwa tysiące dolarów miesięcznie. A biorąc pod uwagę, że moja firma dopiero się rozkręca, a Mason ponosi wydatki w firmie…”

Spojrzała na mnie tymi wielkimi, błagalnymi oczami.

„Potrzebujemy pomocy, Eleanor. Tylko tymczasowo, dopóki się nie ustabilizujemy. Nie chcę, żeby Mason czuł się źle, prosząc cię o pieniądze. Jest taki dumny. Dlatego przyszłam. Jak kobieta do kobiety.”

Coś mi się ścisnęło w żołądku. Ale kiedy spojrzałem jej w oczy, zobaczyłem autentyczną troskę. A przynajmniej tak mi się zdawało.

„Dwa tysiące dolarów miesięcznie?” – zapytałem. To było ponad połowa mojej pensji.

„Wiem, że to dużo” – powiedziała Victoria, biorąc mnie za rękę. „Ale to twój syn, Eleanor. To przyszłość twojego syna. I obiecuję, przysięgam, że jak tylko sytuacja się ustabilizuje, oddamy ci wszystko co do grosza z odsetkami”.

„Czy Mason wie, że mnie o to prosisz?” – zapytałem.

Wiktoria spuściła wzrok.

„Nie. I proszę cię, nie mów mu. Czułby się tak zawstydzony, tak upokorzony, gdyby musiał znowu zwrócić się do matki. Wiesz, jaki on jest. Taki dumny. To pozostałoby między nami. Sekret kobiet, które się o siebie troszczą”.

Powinienem był powiedzieć „nie”. Powinienem był zatrzasnąć jej drzwi przed nosem. Ale on był moim synem. Moim jedynym synem. Chłopakiem, który obiecał mi wszystko, a teraz z trudem budował swoje życie.

„Dobrze” – powiedziałem w końcu. „Pomogę ci”.

Victoria mnie przytuliła. Pachniała drogimi perfumami.

„Jesteś najlepszą teściową na świecie, Eleanor. Najlepszą. Mason ma wielkie szczęście, że cię ma”.

Następnego dnia poszłam do banku i ustawiłam automatyczny comiesięczny przelew dwóch tysięcy dolarów na konto, które dała mi Victoria. Zaczęłam brać dodatkowe zmiany. Przestałam kupować nowe ubrania. Przestałam chodzić do lekarza, gdy coś mnie bolało. Każdy dodatkowy grosz szedł na to konto.

Victoria wysyłała mi wiadomości co miesiąc.

„Dziękuję, Eleanor. Jesteś aniołem. Wkrótce będziemy mogli ci się odwdzięczyć.”

I czułam się dobrze. Czułam się potrzebna. Czułam się dobrą matką.

Miesiące zamieniły się w lata. Wizyty Masona stały się jeszcze rzadsze. Kiedy go zobaczyłam, wyglądał dobrze. Drogie ubrania, nowy zegarek, najnowszy model samochodu.

„Praca idzie świetnie, mamo” – mawiał. „Victoria i ja mamy się świetnie”.

I wpłacałam dalej te dwa tysiące dolarów miesięcznie, zastanawiając się, kiedy to się skończy, kiedy stan mojego syna się w końcu ustabilizuje, kiedy będę mogła trochę odetchnąć.

Jeszcze trzy tygodnie temu, w luźnej rozmowie telefonicznej, bez zastanowienia wspomniałem o ratach.

„Synu, jak idzie spłata rat za mieszkanie? Ile zostało do końca?”

Cisza po drugiej stronie linii.

„Jakie raty, mamo?”

„Te do mieszkania. Te, które Victoria…”

„Mamo, spłaciłam mieszkanie w całości pięć lat temu. Kupiłam je z premii, którą dostałam od firmy. Nigdy nie było rat. O czym ty mówisz?”

Świat się zatrzymał. Mój oddech ustał. Wszystko się zatrzymało.

Rozłączyłam się, drżąc. Szukałam wyciągów bankowych, które skrupulatnie przechowywałam. Czterdzieści osiem miesięcy. Czterdzieści osiem przelewów po dwa tysiące dolarów. Dziewięćdziesiąt sześć tysięcy dolarów wysłanych na konto Victorii. Dziewięćdziesiąt sześć tysięcy dolarów za mieszkanie, które nigdy nie było rat.

Siedziałam na podłodze w kuchni i płakałam, jak nigdy od śmierci męża. Ale te łzy były inne. Były to łzy wściekłości, zdrady, absolutnego upokorzenia.

I w tym momencie, na zimnej podłodze w kuchni, podjąłem decyzję. Nie zamierzałem już być milczącą ofiarą. Nie zamierzałem pozwolić im dalej mnie okradać. Nie zamierzałem pozwolić im się więcej upokarzać. Zamierzałem odzyskać pieniądze. Zamierzałem ujawnić Victorię. I zamierzałem upewnić się, że mój syn dokładnie wie, jaką kobietę wybrał na żonę.

Znów otworzyłem oczy w salonie. Była już północ. Jutro miała się zacząć wojna. A tym razem miałem przy sobie całą broń.

Następnego ranka obudziłem się z poczuciem celu, którego nie czułem od lat. Nie zjadłem śniadania. Nie włączyłem telewizora. Usiadłem przy stole w jadalni i wyjąłem wszystkie dokumenty, które przechowywałem przez cztery lata.

Czterdzieści osiem pokwitowań bankowych. Każdy oznaczał przelew dwóch tysięcy dolarów na konto Victorii Morales. W sumie dziewięćdziesiąt sześć tysięcy dolarów. Prawie pięć lat nadgodzin. Pięć lat bólu pleców. Pięć lat jedzenia absolutnego minimum, żeby móc wysłać te pieniądze.

Chwyciłem telefon i przeszukałem wiadomości. Były tam wszystkie wiadomości, które Victoria wysłała mi przez te lata. Czytałem je po kolei, czując, jak wściekłość narasta w mojej piersi niczym trująca roślina.

„Eleanor, dziękuję za transfer w tym miesiącu. Jesteś błogosławieństwem dla naszej rodziny”.

„Droga teściowo, Mason zapytał mnie, skąd wzięłam pieniądze na nowe meble. Powiedziałam mu, że to premia za pracę. Dziękuję za dochowanie tajemnicy”.

„Eleanor, w tym miesiącu potrzebuję, żebyś wpłaciła trzy tysiące zamiast dwóch. Były dodatkowe wydatki na mieszkanie. Obiecuję, że w przyszłym miesiącu wszystko wróci do normy”.

Ta wiadomość była osiem miesięcy temu. Nigdy nie wróciliśmy do normy. Od tamtej pory Wiktoria prosiła mnie o od dwóch i pół tysiąca do trzech tysięcy miesięcznie.

A ja jak idiota dalej wpłacałem pieniądze.

Otworzyłem laptopa i przeszukałem rejestry nieruchomości publicznych. Wpisałem adres mieszkania Masona. Dokument pojawił się na ekranie. Przeczytałem go trzy razy, żeby upewnić się, co widzę.

Właściciel: Mason Vance. Data zakupu: 15 marca, sześć lat temu. Płatność: gotówka. Stan: wolny od obciążeń hipotecznych.

Gotówka.

Zapłacił gotówką. Nigdy nie było rat. Nigdy nie było miesięcznych rat. To wszystko było misternym kłamstwem od samego początku.

Poczułam mdłości. Wstałam i pobiegłam do łazienki. Zwymiotowałam żółcią, jedyną rzeczą, jaką miałam w żołądku. Umyłam twarz zimną wodą i spojrzałam na siebie w lustrze. Wpatrywały się we mnie oczy sześćdziesięcioczteroletniej kobiety. Zmarszczki wokół oczu. Siwe włosy, których już nie farbowałam. Skóra zmęczona od nadmiaru pracy. A za tym wszystkim tliła się wściekłość, która płonęła jak ogień.

„Okradła cię” – powiedziałem sobie w lustrze. „Ta kobieta okradała cię przez cztery lata, a ty jej na to pozwoliłeś”.

Wróciłem do stolika i sięgnąłem po telefon. Wybrałem numer, który zapisałem sobie od wczoraj.

„Kate Ross” – odpowiedział profesjonalny głos.

„Kate, tu Eleanor. Eleanor Vance. Chodziłyśmy do klasy w liceum.”

Zapadła cisza, po której rozległ się okrzyk zdziwienia.

„Eleanor. Boże, ile to już lat minęło? Chyba ostatni raz rozmawiałyśmy na ślubie mojej siostry jakieś dwadzieścia lat temu”.

„Dwadzieścia trzy” – poprawiłam. „Kate, potrzebuję twojej pomocy. Potrzebuję prawnika. Najlepszego, jakiego znasz”.

„Jestem prawniczką, Eleanor. Mam własną firmę od piętnastu lat. Powiedz mi, co się stało.”

I opowiedziałem jej wszystko, od dnia, w którym Victoria pojawiła się w moich drzwiach, aż do odkrycia prawdy. Opowiedziałem jej o dziewięćdziesięciu sześciu tysiącach dolarów, o wiadomościach, o kłamstwach, o tym, że mój syn nic nie wiedział.

Kate słuchała w milczeniu. Kiedy skończyłem, westchnęła głęboko.

„Eleanor, to oszustwo. Wymuszenie podszywające się pod pożyczkę rodzinną. Mamy solidną sprawę. Masz wszystkie rachunki?”

„Każdy jeden” – odpowiedziałem. „Jestem sekretarką. Trzymam wszystko”.

„Doskonale. Czy możesz przyjść do mojego biura dzisiaj? Muszę zobaczyć całą dokumentację i musimy działać szybko, zanim Wiktoria spróbuje zniszczyć dowody.”

„Już idę.”

Włożyłam wszystkie dokumenty do teczki. Ubrałam się w swój najlepszy strój, ten, który kupiłam pięć lat temu na ślub Masona. Uczesałam się. Nałożyłam lekki makijaż. Jeśli miałam rozpocząć wojnę, chciałam wyglądać jak wojowniczka.

Biuro Kate mieściło się w centrum miasta, w nowoczesnym, szklanym budynku. Pojechałam autobusem, bo dwa miesiące temu zepsuł mi się samochód i nie miałam pieniędzy na naprawę. Każdy dodatkowy dolar trafiał na konto Victorii.

Recepcjonistka zaprowadziła mnie do eleganckiego biura. Kate wstała od biurka, gdy weszłam. Bardzo się zmieniła od czasów liceum. Teraz nosiła stylowe okulary i garnitur, który krzyczał sukcesem, ale jej uśmiech pozostał ten sam.

„Eleanor” – powiedziała, przytulając mnie. „Tyle czasu. Przepraszam, że spotykamy się w takich okolicznościach”.

Usiadłem naprzeciwko jej biurka i wyjąłem wszystkie dokumenty. Kate przeglądała je po kolei, robiąc notatki na komputerze. Od czasu do czasu zadawała pytania. Odpowiadałem z całą precyzją, jaką potrafiłem.

„To poważniejsze, niż myślałam” – powiedziała w końcu. „Victoria nie tylko cię oszukała. Popełniła też kilka przestępstw podatkowych. Jeśli otrzymała prawie sto tysięcy dolarów i nie zadeklarowała tego, to jest to unikanie płacenia podatków. A jeśli wykorzystała je na wydatki osobiste, podając je za opłaty za mieszkanie, to jest to kolejne przestępstwo”.

„Czy mogę odzyskać pieniądze?” – zapytałem. To było jedyne pytanie, które miało dla mnie znaczenie.

„Możemy spróbować. Ale Eleanor, muszę być z tobą szczery. Takie procesy prawne mogą trwać latami i są kosztowne. Honorarium prawnika w takiej sprawie może wynieść dziesięć tysięcy dolarów lub więcej”.

Poczułem, jak podłoga pod moimi stopami się otwiera.

„Nie mam dziesięciu tysięcy dolarów. Nie mam nawet tysiąca. Wszystkie moje pieniądze trafiły na konto tej kobiety”.

Kate zdjęła okulary i spojrzała na mnie uważnie.