Sześć lat temu moja siostra ukradła mojego narzeczonego-milionera – mężczyznę, z którym byłam gotowa pójść do ołtarza. Teraz, na pogrzebie mojej matki, przyszła pod rękę z nim, pokazując mu pierścionek z diamentem i powiedziała: „Biedna siostra, wciąż singielka w wieku 38 lat… Mam męża, pieniądze i rezydencję”. Uśmiechnęłam się, odwróciłam do niej i zapytałam: „Poznałaś mojego męża?”. W chwili, gdy podszedł bliżej, jej twarz zbladła – bo prawda była taka, że ​​mój mąż…

Sześć lat temu moja siostra odebrała mi mojego narzeczonego-milionera – mężczyznę, z którym myślałam, że spędzę resztę życia.

A teraz, podczas pogrzebu naszej matki, pojawiła się obok niego, machając swoim diamentowym pierścionkiem, ustawiając go tak, aby lśnił w świetle, i powiedziała: „Biedny ty, wciąż sam”.

Tylko w celach ilustracyjnych
W wieku trzydziestu ośmiu lat to ja miałam męża, rezydencję i pieniądze.

Uśmiechnęłam się, spojrzałam na nią i powiedziałam: „Poznałaś już mojego męża?”

Kiedy go zawołałam i podszedł bliżej, jej wyraz twarzy się zmienił. Mężczyzna, który mnie zdradził – ten, który według niej był dowodem jej „wygranej” – wpatrywał się w mojego męża, jakby zobaczył ducha.

Ale muszę zacząć od początku.

Nazywam się Rebecca Wilson i mając trzydzieści osiem lat, znalazłam się w sali odwiedzin w domu pogrzebowym, po raz tysięczny poprawiając przód swojej czarnej sukienki i przygotowując się na moment, w którym wejdzie moja młodsza siostra, Stephanie.

Minęło sześć lat, odkąd ukradła Nathana – mojego narzeczonego-milionera, mężczyznę, z którym wyobrażałam sobie przyszłość. Od tamtej pory nie widziałam żadnego z nich. Nasze życia powędrowały do ​​osobnych miast, połączone jedynie goryczą, którą wciąż niosła ze sobą zdrada.

W pokoju unosił się delikatny zapach lilii i pasty do drewna. Zdjęcie mojej matki stało na sztaludze z przodu – Eleanor Wilson w wieku sześćdziesięciu lat, ciepło uśmiechnięta, z zmarszczkami w kącikach oczu. Trumna pozostała zamknięta. Rak trzustki ostatecznie odebrał jej zbyt wiele. Wziąłem kolejny niepewny oddech i znów spojrzałem w stronę drzwi.

Nadal nie ma Stephanie. Nadal nie ma Nathana.

Zamiast tego kuzyni z New Jersey zgromadzili się wokół stolika kawowego, koleżanka mojej mamy ze studiów ocierała oczy, a sąsiedzi z naszej spokojnej ulicy w Massachusetts obejmowali mojego ojca, podając mu zapiekanki, jakby pociecha przychodziła z warstwami i pieczona w piekarniku.

Moja matka zawsze była sercem naszej rodziny. Wychowana na robotniczych przedmieściach Bostonu, zbudowała życie z moim ojcem w skromnym, trzypokojowym domu w stylu kolonialnym. Uczyła angielskiego w liceum, zanim się urodziłem, a potem przekuła swoją miłość do opowieści w bajki na dobranoc i długie podróże samochodem. Uczyła mnie odporności psychicznej, po cichu, poprzez to, jak konsekwentnie radziła sobie z rozczarowaniami, nie pozwalając, by ją zniechęciły.

Nawet po tym, jak przeprowadziłam się do własnego mieszkania w centrum Bostonu i zrobiłam karierę w marketingu, dzwoniłam do niej prawie codziennie. Wiedziała wszystko – imiona moich współpracowników, moje terminy, moje prezentacje. Kiedy dostałam awans, wysyłała kwiaty do mojego biura z liścikiem: „Dla dziewczyny, która w drugiej klasie napisała o fioletowym słoniu i nigdy nie przestała opowiadać historii”.

Osiem miesięcy przed pogrzebem, gdy zdiagnozowano u niej raka trzustki w czwartym stadium, miała wrażenie, że cały świat się zmienia.

Siedzieliśmy razem w gabinecie lekarskim, w zbyt ostrym świetle jarzeniówek, z nieubłaganymi krzesłami, z plakatami za plecami, objaśniającymi choroby, o których nigdy nie chciałam się dowiedzieć. Onkolog mówił o „agresywnym postępie” i „ograniczonych możliwościach leczenia”. Mama ścisnęła mnie za rękę, jakbyśmy rozmawiali o opóźnionym locie, a nie o jej śmierci.

Płakałam całą drogę do domu, ledwo widząc drogę. Wyciągnęła rękę, położyła ją na mojej i powiedziała: „Rebecco, nie możemy wybrać wszystkich rozdziałów. Ale możemy wybrać, jak je przeżyjemy”.

Pomimo zabiegów, prób i specjalnych schematów leczenia, wiedzieliśmy, że czas ucieka. Mama znosiła to z niezwykłą godnością, bardziej martwiąc się o zdrowie taty i moje obciążenie pracą niż o własne cierpienie. Jej ostatnie dni były spokojne, wypełnione bliskimi w domu, w którym nas wychowała. Odeszła, trzymając mnie za rękę w środę po południu, każąc mi wielokrotnie obiecać, że „znajdę spokój”.

„Nie perfekcja, kochanie” – powiedziała mi cicho. „Spokój”.

Jej słowa utkwiły mi w pamięci później, zwłaszcza wtedy, gdy spokój wydawał się niemożliwy.

Sześć lat przed tym wszystkim, gdy miałam trzydzieści dwa lata, moje życie wydawało się z zewnątrz nieskazitelne.

Solidna kariera, wspaniali przyjaciele, urocze miejskie mieszkanie z widokiem na Charles – ludzie zawsze z zapartym tchem wpatrywali się w mój maleńki balkon. Ale czegoś mi brakowało. Pracowałam po godzinach, żywiłam się sałatkami przy biurku, od czasu do czasu umawiałam się na randki, ale nic nie trwało wiecznie. Każdy związek zdawał się blaknąć między trzecimi randkami i wakacjami, rozpływając się pod mglistymi wymówkami o „odpowiednim czasie” czy „dopasowaniu”.

Potem poznałem Nathana Reynoldsa.

Zdarzyło się to na gali charytatywnej, na którą zaciągnęła mnie moja koleżanka ze studiów, Allison – zbiórka funduszy dla organizacji non-profit zajmującej się edukacją techniczną, z cichą aukcją i zbyt wieloma gośćmi, którzy rozumieli terminologię winiarską, której nigdy wcześniej nie słyszałam. Allison wyszła za mąż za bogatą osobę i teraz żyła w świecie gal i członkostwa w klubach. Ja przyszłam tu po życiu pełnym spotkań marketingowych i kolacji na wynos. Tego wieczoru znaleźliśmy się gdzieś pośrodku – w pożyczonych sukniach i udając, że szampan jest wart swojej ceny.

„Becca, musisz poznać Nathana” – wyszeptała Allison, odciągając mnie od przystawek. „On jest dokładnie w twoim typie”.

Prawie przewróciłam oczami na dźwięk „twojego typu”, ale potem go zobaczyłam.

Nathan miał ten elegancki urok, który niektórzy mężczyźni uwielbiają – promienny uśmiech, ułożone ciemne włosy, dopasowany garnitur i powściągliwą pewność siebie, która wypełniała całą przestrzeń. Ten trzydziestosześcioletni milioner z branży technologicznej, który dorobił się majątku własnymi siłami, miał klasyczną historię: chłopak z małego miasteczka uczy się kodowania, zakłada startup w akademiku, sprzedaje go i przeznacza zysk na budowę kolejnej firmy „rewolucjonizującej komunikację”.

Uścisnął mi dłoń, spojrzał mi w oczy i powiedział: „Rebecco, to dla mnie przyjemność”. Po raz pierwszy od lat poczułam się naprawdę zauważona.

Nasza relacja wydawała się bezwysiłkowa – a przynajmniej ja tak uważałem. Rozmawialiśmy o sztuce, podróżach i ambicjach. Słuchał uważnie, kiedy opowiadałem o mojej pracy, zadawał celne pytania i wydawał się autentycznie pod wrażeniem, gdy opisywałem, jak przekształcam zanikającą regionalną markę w obecność na skalę ogólnokrajową.

Po naszej pierwszej randce — późnym wieczorem w ekskluzywnej restauracji z widokiem na port, przy świecach i sommelierze, który wymawiał każde francuskie słowo jak święte — zadzwoniłem do mamy, żeby powiedzieć jej, że poznałem kogoś niezwykłego.

„Brzmi wspaniale” – powiedziała łagodnie. „Pamiętaj tylko, że nawet wspaniali mężczyźni są wciąż ludźmi”.

Nasza relacja rozwijała się błyskawicznie. Weekendowe wypady na Martha’s Vineyard, miejsca w loży symfonicznej, kameralne kolacje – wszystko to wydawało się jak ze snu. Nathan był hojny i troskliwy, często przynosząc przemyślane prezenty: rzadką książkę autora, o którym kiedyś wspominałam, szalik z butiku, który odkrył podczas podróży służbowej, bo przypominał mu o mnie.

Osiemnaście miesięcy później, podczas prywatnej kolacji na jachcie w zatoce w Bostonie, podczas której panorama miasta odbijała się od wody, Nathan oświadczył się Allison, wręczając jej pięciokaratowy pierścionek z diamentem, który wprawił Allison w osłupienie, gdy go zobaczyła.

Powiedziałem „tak” natychmiast.

Moi rodzice byli zachwyceni, zwłaszcza moja mama, która z nieoczekiwanym entuzjazmem od razu rzuciła się w wir organizacji ślubu.

„Czekałeś tak długo” – powiedziała, przeglądając magazyny przy kuchennym stole. „Robimy to dobrze. Rzeźba lodowa dobrze”.

A potem była moja młodsza siostra Stephanie.

Dwa lata młodsza, zawsze zachowywała się, jakby życie kręciło się wokół niej. Jako dzieci byłyśmy sobie bliskie, jak siostry, które dzielą pokój, i matka, która upiera się, że zawsze „mówimy prawdę”. Ale pod tym wszystkim tliła się rywalizacja.

Stephanie pragnęła tego, co ja – przyjaciół, ubrań, uwagi. Jeśli dostałam Barbie Baletnicę, potrzebowała dwóch. Jeśli znalazłam przyjaciółkę, musiała umówić się na piżamę z tą samą przyjaciółką. Kiedy miałam same piątki, oczarowywała moich nauczycieli, żeby skraść im show. Ilekroć mi się udawało, musiała ją przebić.

Mama zawsze starała się zachować pokój, poświęcając każdemu z nas szczególny czas i uwagę. „Jesteś moim pierwszym cudem” – mawiała, kiedy razem piekłyśmy ciasteczka. „A ty jesteś moją petardą” – mówiła Stephanie, kiedy tańczyła w salonie. Ale nawet wspólne pochwały nie mogły wymazać niewidzialnej tablicy wyników, którą Stephanie prowadziła.

Pomimo naszej historii, wybrałam Stephanie na moją druhnę.

Mama mówiła, że ​​to nas do siebie zbliży, a ja chciałam wierzyć, że jako dorośli, przekroczyliśmy już dziecięcą zazdrość.

Kiedy przedstawiłem Stephanie Nathanowi podczas rodzinnego obiadu, obsypała go komplementami.

„Nathan, twój krawat jest idealny” – zaszczebiotała, dotykając jedwabiu na jego piersi. „Rebecca zawsze miała okropny gust, aż do teraz”.

Zauważyłam, jak dotykała jego ramienia, śmiejąc się z jego żartów, pochylając się trochę za blisko, gdy nalewał wino, ale uznałam to za zwykłą, czarującą Stephanie. Zawsze była „na topie” w towarzystwie nowych osób, podkręcając uśmiech, gdy tylko ktoś był obecny.

Nasze przyjęcie zaręczynowe odbyło się w domu moich rodziców w stylu kolonialnym. Stephanie pomagała mamie w dekoracjach, wieszając lampki choinkowe na podwórku i układając kwiaty w słoikach, bo Pinterest uznał to za gustowne w tamtym roku. Przez cały wieczór przyłapałam Stephanie na obserwowaniu Nathana przez pokój – jej wzrok zatrzymał się na chwilę za długo.

Ale gdy nasze oczy się spotkały, ona szybko się uśmiechnęła, uniosła kieliszek w moją stronę i powiedziała bezgłośnie: „Tak bardzo się cieszę twoim szczęściem”. Chciałam uwierzyć w te słowa, więc uwierzyłam.

Później tego wieczoru, gdy goście wychodzili, matka odciągnęła mnie na bok w kuchni.

„Rebecco, kochanie, zauważyłam, że Stephanie jest całkiem zauroczona Nathanem” – powiedziała ostrożnie, układając kieliszki do szampana w zlewie. „Bardziej, niż się spodziewałam”.

„Ona po prostu jest miła, mamo” – odpowiedziałam, płucząc talerze. „Poza tym, spotyka się z tym przedstawicielem firmy farmaceutycznej, Brianem”.

Matka skinęła głową, ale nie wyglądała na przekonaną.

„Tylko uważaj, kochanie” – powiedziała. „Wiesz, jak twoja siostra potrafi się zachowywać, kiedy masz coś, co ją zachwyca”.

Pocałowałem ją w policzek i zapewniłem, że wszystko jest w porządku.

„Jesteśmy już dorośli, mamo” – powiedziałam. „Stephanie cieszy się moim szczęściem. Jestem tego pewna”.

Jak bardzo się myliłem.

Jakże boleśnie i niszczycielsko błędne.

Trzy miesiące przed naszym ślubem zaczęłam zauważać subtelne zmiany u Nathana.

Zaczął pracować później, często odpisując na SMS-y o nietypowych porach pod pretekstem klientów zagranicznych. Nasze regularne piątkowe randki były często przekładane z powodu „nagłych spotkań”. Kiedy byliśmy razem, wydawał się rozkojarzony, ciągle zerkał na telefon i poświęcał naszym rozmowom jedynie niewielką uwagę.

Bardziej niepokojące było to, że zaczął krytykować rzeczy, które kiedyś we mnie kochał.

Mój śmiech nagle stał się „za głośny” w miejscu publicznym. Moja ulubiona niebieska sukienka, którą wcześniej uwielbiał, teraz „wyprała mnie z emocji”. Nawet mój zwyczaj czytania przed snem, który kiedyś uważał za „uroczy”, stał się irytujący, bo „światło nie dawało mu zasnąć”.

W międzyczasie Stephanie zaczęła dzwonić częściej, zawsze z pytaniami o szczegóły ślubu.

„Chcę tylko, żeby wszystko było idealne dla mojej starszej siostry” – mawiała słodkim tonem.

Chociaż mama zajmowała się większością planowania, Stephanie zaoferowała pomoc w organizacji spotkań z dostawcami, w których nie mogłam uczestniczyć z powodu zobowiązań zawodowych.

„O jedno mniej na głowie” – powiedziała. „Nathan i ja nie mamy nic przeciwko pójściu na degustację, jeśli będziesz zawalony pracą”.

Pewnego czwartkowego wieczoru, Nathan i ja jedliśmy kolację w ekskluzywnej włoskiej restauracji w centrum miasta. Ledwo nawiązywał ze mną kontakt wzrokowy, odpowiadając na moje opowieści o pracy jednym słowem. Kiedy jego telefon zawibrował po raz piąty, osiągnąłem limit.

„Czy dzieje się coś ważniejszego gdzie indziej?” – zapytałam, starając się mówić lekkim tonem, mimo irytacji, która paliła mnie w piersi.

„Przepraszam, tylko sprawy zawodowe” – mruknął, kładąc telefon ekranem do dołu na stole. „Wiesz, jak to jest przed premierą produktu”.

Później tego samego tygodnia, kiedy prałam, wyczułam na kołnierzyku Nathana jakieś nieznane perfumy. Były kwiatowe i ciężkie, zupełnie nie przypominały subtelnego cytrusowego zapachu, który nosiłam.

Kiedy o tym wspomniałem, Nathan nie stracił ani chwili.

„Cały dzień byłem na spotkaniach z potencjalnym inwestorem” – powiedział. „Rebecca Mills. Chyba wypiła pół butelki. Przytuliła mnie na pożegnanie; chciałem natychmiast wziąć prysznic”.

Wyjaśnienie wydawało się prawdopodobne. Chciałam mu wierzyć. Miłość sprawia, że ​​jesteś hojny i dajesz sobie szansę na zaufanie w sposób, w jaki nigdy nie byłbyś wobec siebie.

Następnego ranka zadzwoniłam do mojej przyjaciółki Allison i podzieliłam się z nią swoimi obawami przy kawie.

„Każdy związek jest nerwowy przed ślubem” – pocieszała mnie, mieszając latte. „Parker i ja kłóciliśmy się nieustannie przez miesiąc przed ślubem, a teraz jesteśmy małżeństwem od pięciu lat. Nic ci nie jest. Jesteś tylko zestresowana”.

Ale węzeł w moim żołądku nie chciał się rozpuścić.

Mama zauważyła mój niepokój podczas naszego cotygodniowego lunchu.

„Wyglądasz na rozkojarzoną, kochanie” – powiedziała, wyciągając rękę przez stół, żeby dotknąć mojej dłoni. „Stres przed ślubem czy coś innego?”

Zmusiłem się do uśmiechu.

„Jestem tylko zajęty ostatnimi ustaleniami” – skłamałem. „Wszystko w porządku”.

Tylko w celach ilustracyjnych
Ale nie wszystko było w porządku.

Zaczęłam się bardziej starać, myśląc, że może traktuję Nathana jak coś oczywistego. Zarezerwowałam dzień w spa. Kupiłam nową bieliznę. Próbowałam skomplikowanych przepisów, których nie powinnam była próbować, bo kiedyś powiedział, że żona jego kolegi z pracy „zrobiła niesamowitego coq au vin od podstaw”.

Im bardziej się starałem, tym bardziej się oddalał.

Potem nadeszła degustacja ciasta, na którą Nathan czekał od tygodni. Był wręcz wniebowzięty, kiedy ją umawialiśmy. „Jeśli nic innego nie pójdzie dobrze, to przynajmniej ciasto” – zażartował.