Moja teściowa myślała, że ​​mnie przechytrzyła, namawiając mnie do przepisania domu na siebie. Aby uczcić swoje „zwycięstwo”, urządziła wystawne przyjęcie, zapraszając całą rodzinę, by rozkoszowała się swoim triumfem. Uśmiechnąłem się i poprosiłem, żeby przeczytała dokumenty na głos – jeszcze raz. Gdy się zająknęła, olśniło ją jak grom z jasnego nieba. A potem, na oczach wszystkich… zemdlała.

Podpis zdrady
Miałam szczęście mieć najlepszego męża na świecie, mężczyznę, którego dobroć była jak promień słońca w ciemnym pokoju, ale przeklęła mnie teściowa, która zdawała się uparcie dążyć do jej stłumienia. Kim była nie tylko trudna; była siłą okrucieństwa, kobietą tak pochłoniętą chciwością, że nawet jej własne dzieci, Rhett i Rosie, trzymały ją na dystans.

Kiedy zaczęłam spotykać się z Rhettem, często pytałam, dlaczego z taką niechęcią mówi o swojej matce. Unikał odpowiedzi, a jego oczy się zasnuwały, aż pewnego wieczoru, w przyćmionych światłach naszej ulubionej restauracji, w końcu się otworzył.

„Moja mama nie jest po prostu »niemiła«, Naomi” – powiedział cicho. „Jest drapieżnikiem. Jej wydatki zniszczyły małżeństwo moich rodziców. Wyjęła karty kredytowe na moje i Rosie, kiedy byliśmy dziećmi – zniszczyła naszą historię kredytową, zanim jeszcze wiedzieliśmy, czym ona jest. Mój tata spędził lata, sprzątając po niej bałagan”.

Słuchałem z przerażeniem, jak opisywał kobietę, która mieszkała w luksusowym domu, opłaconym szantażem byłego męża, trwoniła alimenty na markowe torebki, podczas gdy jej dzieci nie miały nic. To zmieniło mój sposób postrzegania jej na zawsze. Ale wtedy nie wiedziałem, że jej chciwość pewnego dnia zagrozi odebraniem mi jedynej rzeczy, jaka mi została po Rhettcie.

Rozdział 1: Chciwy gość
Po ślubie z Rhettem, byłam świadkiem chaosu. Kim była nieustającym obciążeniem, czarną dziurą finansowej biedy. Manipulowała Rhettem, wywołując u niego poczucie winy i szantażując emocjonalnie, żądając pieniędzy na „nagłe wypadki”, które zazwyczaj okazywały się nową garderobą albo weekendowym pobytem w spa. Rhett, będąc łagodnym człowiekiem, często ustępował, byle tylko zachować spokój.

Sytuacja pogorszyła się, gdy kupiliśmy dom naszych marzeń. Przez lata oszczędzaliśmy i żyliśmy skromnie, aby móc zapłacić zaliczkę za piękny, przestronny dom w spokojnej okolicy. To była nasza oaza spokoju. Ale dla Kim był to po prostu kolejny atut, o którym można było pomarzyć.

Podczas pierwszej wizyty nie przywiozła prezentu na parapetówkę. Przywiozła śmiałość.

„Hej Naomi” – powiedziała przeciągle, wchodząc przez frontowe drzwi bez pukania. „Fajne miejsce. Udało ci się wcisnąć mojemu synowi do kieszeni? Boże, jakie to duże”.

„ Oboje płacimy za ten dom, Kim” – odpowiedziałam, starając się zachować spokój. „I szczerze mówiąc, nasze finanse to nie twoja sprawa”.

„No cóż, to moja sprawa, skoro to pieniądze mojego syna” – warknęła, przyglądając się wazonowi, jakby obliczała wartość zastawu. „A skoro o tym mowa, potrzebuję, żeby wysłał mi Venmo. W domu jest ciężko”.

„Mówisz poważnie?” – zapytałem z niedowierzaniem. „Wysłaliśmy ci dwa tysiące dolarów w zeszłym tygodniu. Co z nimi zrobiłeś?”

„To, co robię ze swoimi pieniędzmi, jest moją prywatną sprawą” – prychnęła. „Powiedz mu tylko, żeby tym razem nie był skąpy”.

Taka właśnie była Kim: roszczeniowa, samolubna i wiecznie niezaspokojona. Ale Rhett sobie z nią poradził, chroniąc mnie przed najgorszym. Aż w końcu nie mógł.

Dwa lata po naszym ślubie Rhett zmarł nagle z powodu rzadkiej choroby. Stało się to tak szybko – w jednym tygodniu planowaliśmy wakacje, w następnym ja planowałam pogrzeb. Byłam zdruzgotana, jak pusta skorupa. Miłość mojego życia odeszła i nie wiedziałam, jak bez niej żyć.

Jego ojciec, George, i jego siostra, Rosie, byli moimi kołami ratunkowymi. Przeżywaliśmy żałobę razem, wspierając się nawzajem w tej tragedii. Ale Kim? Kim nie przeżywała żałoby. Kalkulowała.

Rozdział 2: Sęp pogrzebowy
Pogrzeb był rozmazaną mieszaniną czarnych ubrań i stłumionych szlochów. Kim uroniła kilka teatralnych łez nad grobem, ale w chwili, gdy ostatni gość odszedł, jej maska ​​opadła.

„No więc” – powiedziała, przyciskając mnie do ściany w moim salonie, podczas gdy George i Rosie byli w kuchni i robili herbatę. „Skoro pogrzeb już za nami, porozmawiajmy o testamencie”.

Wpatrywałem się w nią, oczy miałem spuchnięte i piekące. „Co masz na myśli? Wstydź się, Kim. Właśnie pochowałaś syna”.

„Nie mów mi, co mam robić” – warknęła. „Muszę wiedzieć, co dostaję. Jego majątek. Ubezpieczenie na życie”.

„ Nic nie dostajesz ” – powiedziałam, a mój głos drżał z wściekłości. „Większość jego pieniędzy poszła na rachunki medyczne. A to, co zostało, należy do mnie, jego żony. Nie byłaś dla niego matką od lat”.

„To niemożliwe” – zadrwiła. „Pozwę cię. Chcę swój udział w tym domu. Nie może być cały twój”.

„Dom jest na moje nazwisko, Kim. Wynoś się.”

Odeszła, ale nie wcześniej niż złożyła mrożącą krew w żyłach obietnicę: „Dostanę swoją sprawiedliwą część. Nie martw się. To nie ostatni raz o mnie słyszałeś”.

Opadłam na sofę i szlochałam. Myślałam, że to najgorsze. Myliłam się.

Później tego wieczoru poszłam na górę, żeby znaleźć ukojenie w rzeczach Rhetta – jego zegarku, wodzie kolońskiej, naszym albumie ślubnym. Ale kiedy otworzyłam szufladę, była pusta. Zajrzałam do szafy. Jego dziecięca rękawica baseballowa, jego ulubiona kurtka – zniknęły. Nawet jego obrączka ślubna, którą szpital zwrócił mi w małej plastikowej torebce, zniknęła z mojej szafki nocnej.

Ogarnęła mnie panika. Rozwaliłem pokój, ale w głębi duszy wiedziałem. To nie złodziej. To potwór.

Zadzwonił mój telefon. To była Kim.

„No więc” – mruknęła. „Skoro miałeś czas do namysłu, dam ci szansę. Podpisz umowę na udział w domu”.

„Ukradłeś je” – wyszeptałam, ściskając telefon. „Ukradłeś jego rzeczy”.

„Mam na tyle dalekowzroczności, żeby odebrać to, co mi się prawnie należy” – powiedziała z samozadowoleniem. „Jego pierścionek, jego albumy, jego skarby z dzieciństwa. Zrobiłam kopię jego klucza kilka miesięcy temu. Wkradłam się, kiedy płakałeś nad trumną. Naprawdę wstyd”.

„Sprowadź ich z powrotem, Kim, albo wezwę policję.”

„Śmiało” – rzuciła. „Ale zniszczę je, zanim gliny zapukają do moich drzwi. Nigdy więcej nie zobaczysz tego pierścionka. Ani tych zdjęć”.

Serce mi stanęło. Te rzeczy to wszystko, co mi po nim zostało.

„Czego chcesz?” zapytałem łamiącym się głosem.

„Dom, Naomi. Chcę, żeby akt własności został przeniesiony na mnie. Podpisz papiery, a oddam ci twoje cenne wspomnienia. Odmów, a je spalę”.

Rozdział 3: Kontrprogram
Rozłączyłam się i siedziałam w milczeniu, przytłoczona ciężarem jej okrucieństwa. Trzymała pamięć o Rhettcie jak zakładnika, niczym stertę cegieł i zaprawy. Część mnie chciała się poddać, żeby tylko odzyskać jego pierścionek. Ale nagle w mojej piersi zaiskrzył gniew. Rhett nienawidził jej chciwości. Nigdy nie chciałby, żebym pozwoliła jej wygrać.

Natychmiast zadzwoniłem do George’a i Rosie. Przyjechali i opowiedziałem im wszystko.

„Wstydzę się, że w ogóle poślubiłem tę kobietę” – powiedział George, blady z wściekłości. „Mój syn nawet nie ostygł, a ona okrada jego wdowę”.

„Idę tam” – powiedziała Rosie, wstając. „Wyważę jej drzwi.”